第1章
定親十載，沈懷瑾遲遲不肯履行婚約。
府中設宴。
他打發我去伙房，理由是：「女子不宜拋頭露面。」
可我卻聽到僕婦私語。
「大人欲迎娶世家女，阿蘊姑娘出身商戶，自然隻配做妾。」
我在灶臺枯坐整晚。
天光乍亮時分行至出府小門。
小廝笑著打招呼：
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「姑娘這麼早去哪兒啊？」
我茫然四顧。
忽然想起首輔大人要聘從姑蘇來的廚娘。
阿蘊我啊，也要去奔自己的前程了！
1
我爹總說，女郎精通廚藝，自然能牢牢把握住未來夫婿的心。
說這些話時。
他正顛著勺子往斑肺湯上灑熱豬油。
鮮美的魚肉清香撲鼻而來。
我狠狠咽下口水，乖乖點頭。
可他忘了告訴我。
門當戶對才是根本。
沈懷瑾不喜歡這道鮮美的時令美食斑肺湯。
正如他不喜歡我這個前來京城投奔的未來妻子。
端到前廳的菜又被退了回來。
廚娘一臉為難地告訴我：
「大人說姑娘燒的菜不合貴客口味，讓您不用如此辛苦。」
沈懷瑾不知道。
他說這些話時，我就躲在連廊後。
看到這些菜連正院都沒能進去，就被他擋了回來。
還聽到他說：
「上不了臺面的東西，就別瞎折騰了。」
伙房本就不大。
異樣的目光，不屑的神色，一絲不差的映入眼簾。
我有些難堪的端起白瓷碗。
湯已涼透，上面泛著一層清亮的油光，入口微澀。
這苦澀直達心底。
讓我不得不咽下去。
我想了想，抬步走至泔水桶，手腕翻轉。
耗費一個時辰才燉好的魚湯盡數傾倒。
廚娘驚呼：
「姑娘這是作甚？」
我回以蒼白的笑：
「失了味道的美食，便也沒有留著的必要了。」
其實我想說的是。
這一紙婚約，我也不想要了。
2
夜色漸漸暗沉下來。
眾人收拾完手裡活計，紛紛回去屋舍。
廚娘猶豫再三還是走過來提醒：
「姑娘也回去休息吧，大人吃多了酒，怕是這會兒正在送客。」
我捧著燙手的烤番薯笑道：
「你先回吧，我吃完就也回去了。」
廚娘點頭，轉身而去。
待她身影消失在視線中。
我慢慢收斂臉上笑意。
我住在東廂房，若要回去，必然經過宴客的正院。
若撞見了，少不得要看沈懷瑾臉色。
思忖間。
一牆之隔突然傳來僕婦低聲私語。
偷聽不是君子所為。
我正要背過身，卻聽到對方提起我的名字。
「聽聞大人欲迎娶世家女，已尋了媒人去說親了。」
「那阿蘊姑娘怎麼辦啊？」
問話的人難掩驚訝，不由拔高了音量。
我心頭猛然跳動。
隻聽對方哼了一聲，萬分嫌棄地回道：
「商戶女，自然隻配做妾。」
商戶女三個字重重砸在心頭。
我手一松，烤番薯應聲落地，滾進灶臺灰燼中，沾了滿身泥濘。
眼看是吃不了了。
外面的人忽然噤聲，離開的腳步聲稍顯凌亂。
更深露重。
夜也更深了。
我恍然驚覺。
這偌大沈府，竟無我容身之處。
3
這一夜注定漫長。
曦光透過窗棂照在我掛著晨露的眼睫上。
灶臺裡的灰燼已涼透。
我極輕地眨了眨眼皮。
外面漸漸響起僕婦們起床走動的聲音。
我撐起僵硬的四肢，沿著牆邊緩行至出府小門。
這裡與街市一牆之隔。
商販的叫賣聲此起彼伏。
府裡小廝推桶經過，看見我笑著打招呼：
「阿蘊姑娘，這麼早去哪啊？」
對啊。
我該去哪裡呢？！
我茫然四顧。
偌大的京城，立腳並不容易。
我又身無長物……
想到此處，我眸光一亮。
對啊。
我會燒姑蘇菜。
阿爹是姑蘇名廚，我自小耳濡目染，盡得真傳。
可……酒樓裡很少會僱廚娘。
我頹喪垂下肩膀。
小廝的討論聲低低傳來。
「聽說了嗎，崔首輔家要聘廚娘，點名要姑蘇來的。」
……
後面說了什麼，我已經聽不見了。
滿門心思都在盤算。
在這沈府，我沒什麼東西需要帶走。
唯有和沈懷瑾的婚書，還放在東廂房。
但本就是要還給他的，自然也沒有帶走的必要了。
理清楚關竅。
我呼出口濁氣，抬手推開木門。
眼前似乎徐徐展開一條路來。
我沒有猶豫，堅定地邁開腿朝前。
阿蘊我啊，也要去奔一奔自己的前程了！
4
出來沈府。
我去了當鋪，將唯一的銀發簪當了一兩碎銀。
這是去年上元佳節。
沈懷瑾送我的。
本也不是什麼值錢玩意。
權當抵了這些年我為他縫衣燒飯的工錢。
路過餛飩攤，香氣撲鼻而來。
我摸了摸咕咕叫的肚子。
走進去點了兩碗餛飩。
熱湯下肚。
冷到肺裡的寒意被驅趕。
我這才感覺活了過來。
這時，鄰桌傳來交談聲。
「聽說了嗎，許太傅有意將三女兒嫁給探花郎沈懷瑾。」
「沈兄還真是豔福不淺，聽聞太傅家這位三姑娘生的是雪膚花貌，配他還真是可惜了。」
男子嗓音難掩嫉妒。
另一人道：
「那可不，據說他還有一個自小便定下的婚約，那女子好像是江南人，就是門第低了一些，出身商戶，若三姑娘容得下，勉強也能做個妾室。」
……
兩人豔羨不已。
我平靜地將碗中餛飩吃完，掏出手帕擦淨嘴角。
而後起身來到兩位男子身旁。
輕輕柔柔開口：
「沈大人出身清流世家，怎會和商戶女定下婚約，二位日後莫要造謠了。」
其中一位男子愣了一瞬，而後坦蕩抱拳。
「是我等多舌了，望小娘子莫要怪罪。」
「隻是，你是如何得知？」
我盈盈一拜：
「小女子曾在沈家做廚娘，從未見過二位口中的未婚妻。」
男子露出了然神色。
我轉身離開。
沈懷瑾再也不必怕我擾他大好姻緣了。
因為這一次。
換我來斬斷前緣。
5
進入崔府比我想象中要容易許多。
負責遴選的嬤嬤告訴我：
「大人心善，這世道女子不易，所以他交代若有無處可去的良家女前來，不論是不是姑蘇廚娘，都要提供三餐。」
「何況你和咱們大人是同鄉，自然要多關照一些。」
我不由詫異，忍不住追問：
「崔首輔竟然也是姑蘇人氏？」
「自然，你土生土長在姑蘇，難不成沒聽說過嫁人當嫁崔郎君嗎？這崔郎君便是咱們家大人。」
我自然聽過。
但從未和崔首輔聯系在一起。
何況，他名滿姑蘇時，我才剛學會走路嘞。
他大了我不止一星半點。
當然了，這些話，我是決計不敢說出口的。
入府第三日。
我去上房送膳食單。
路過荷塘時。
看到一年輕男子艱難地探出身體去摘塘裡的荷花。
纖塵不染的白袍上濺上了點點汙泥。
我忍不住走過去探頭詢問：
「你在做什麼？」
男子猝然回頭。
四目相對，我直直撞進他如水的眸中。
他眉宇間含著淡淡的書卷氣，唇邊掛著溫潤笑意。
如同古畫中走出的貴公子。
「你是……新來的嗎？」
男子嗓音低沉醇厚。
我回過神笑著點頭，二話不說撸起褲腿趟進池塘裡，隨手折下一朵荷花。
將花骨朵吹開，折成蓮花臺的模樣遞給男子。
「喏，給你。」
陽光透過岸邊柳樹灑在我的臉上。
男子怔了一怔，接過蓮花在掌心。
忽然開口詢問：「姑娘是姑蘇人氏？」
我走上岸，就著水流衝洗幹淨腳，揚眉笑問：
「你如何知道？」
「這蓮花臺，是姑蘇人最愛，常被採蓮女拿來沿湖售賣。」
「何況，你的口音……」
我吐了吐舌頭，差點忘了。
男子又問：
「怎麼會來京城？」
「來嫁人。」
聞言。
男子臉色微妙。
我反應過來慌忙擺手，尷尬地解釋：
「你別誤會，現在不嫁了，現在我在這府裡當廚娘嘞。」
「對了，你是誰啊？」
我擰幹裙擺，後知後覺地想起來提問。
男子笑意愈加溫潤，答：
「在下崔寧安，在這府中……當護衛，不知姑娘如何稱呼？」
「阿蘊，我叫阿蘊。」
蟬鳴陣陣，吹來一陣夏風。
我抿唇走近他，壓低聲音問：
「那你是不是經常見到咱們家大人？」
「沒錯。」
「那他這麼老了，怎麼還不娶妻啊？」
過了好大一會兒。
崔寧安皮笑肉不笑，道：
「許是太老了，沒人要吧。」
……
回到住所。
我正擦汗，嬤嬤推門而入，殷切叮囑：
「過幾日府中要宴請賓客，咱們大人特意交代，要你燒幾道拿手的姑蘇菜餚，切記提前做好準備。」
我雀躍應下。
南湖的斑魚最為鮮美。
明日一早。
我便早早趕過去，挑選出肉質最細嫩的漁獲。
必不叫崔首輔面上無光。
5
烈日高懸。
沈懷瑾臨榭而坐，莫名有些煩躁。
這時。
小廝拿著一捧蓮花走了進來，躬身道：
「大人，暑氣正盛，阿蘊姑娘吩咐小的每日送這蓮花來，可清心靜氣。」
清香的氣味瞬間湧入鼻腔。
他勾唇淺笑，隨口問道：
「阿蘊今日怎麼沒來主院？」
往日裡這個時辰，她早就燉好蓮子羹送來了。
小廝道：「姑娘一早就出門了，還沒回來。」
「去做什麼？」
「小的也不清楚，不過看著是朝著西南方向去的。」
西南方向？
沈懷瑾蹙眉，繼而舒展。
京城西南方有一片大湖，名曰南湖。
世代都有漁民在此撒網捕魚，沿湖叫賣。
阿蘊喜歡吃斑魚湯。
每到夏日便會去買新鮮的斑魚來燒。
湯出鍋時，她習慣在上面放一片蓮花瓣點綴。
濃白的湯汁襯託著粉嫩花瓣，鮮香美味。
賣相極佳。
可沈懷瑾不喜歡。
究其原因，無非是因為這紙婚書不是他心甘情願的。
但他又不得不認真思考。
該如何跟阿蘊解釋，自己要迎娶高門貴女為正妻的事呢。
若她鬧起來，怕是影響仕途。
視線流轉。
他的目光落在窗邊那一捧蓮花上。
粉嫩的花瓣上還帶著水珠。
說明採摘荷花的人用了心思。
天未亮便去了荷塘，這才保持了花朵的鮮嫩。
想到這裡。
一個荒唐的想法在他心底逐漸醞釀。
沈懷瑾想。
阿蘊如此體貼，定能理解自己的不易。
大不了待她日後生下孩子，送到嫡母身邊教養。
如此也算得了個嫡子嫡女的名分。
他正得意於自己為她考慮得如此周到。
剛剛離開的小廝去而復返，呈上一封太傅命人送來的書信。
沈懷瑾顧不得再想兒女情長。
