「總是有備無患。」
娘又說：「這兩年的夏天都很難熬，都盼著快轉好些，誰又敢打包票？」
哥哥突然變了臉色，「娘好生想想，當真是越來越熱嗎？會不會是錯覺？」
他分明也從前年去年過來，偏要同娘求證，想說什麼不言而喻。
話甫出口，所有人都呆了呆。
娘的臉色越發難看，她緩緩坐在窗邊，話也說得極慢。
「你都這樣大了，沒感覺嗎？冬裡就沒結住太厚的冰，冰庫竟也不管用了，隻存下來少許……
「剛立了夏就熱得難過，你祖母那樣愛靜少動的老人，每日也要換上四五次衣裳。」
我們全沉默了。
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早都有感覺了。
非但糧食長不好，蠶也養不好，剛被哥哥嫌棄的袍子已是三年前的，連我們這種富貴人家，餐桌上也看出了匱乏。
道士說的那個災殃，會是酷熱嗎？
此時距離他講的十八年後，隻剩三載不到。
7
祖母得了娘的提醒，立刻命令所有家人密切關注竹扇、涼枕類的東西，看看能不能從中找出避禍丹來。
又是一場闔府折騰。
每個人都心存僥幸，每個人也不抱希望。
已經十五年了，除了拆碎，什麼東西沒被琢磨過啊？
我坐在池塘邊的石塊上，借著柳樹下的一點兒陰涼噘嘴巴說：
「咱們家的竹夫人都是有數的。那玩意兒要是避禍丹，肯定會被大伙折得一片一片的，我都未必搶得著呢！」
葉長齡永遠在我身邊，他笑笑說：「我能搶著，我那片給你。」
我被寵習慣了，也不如何感動，隻嘟囔著：「再過兩個夏天我就十八歲了……到時候沒生災禍，確認鬼道士是胡說八道，大家才能安定了心，好好過日子。」
葉長齡沒附和我，隻沉默著。
「你是怕他的話成真？」我扭過眼，看住神情不輕松的葉長齡問。
「都怕。」葉長齡說。
我以為他的「都」是和所有人一樣怕，裝豁達地哼了聲「膽小鬼」。
「沒生災禍……」葉長齡卻說：「小姐就不一定還在沈府過日子了。到了年紀的女孩兒家，總歸要嫁人的。」
我沒想到這層，立刻皺巴了臉，「你倒操心。那就幹脆生災禍吧，對我來說是一樣的。」
葉長齡輕聲，「怎麼一樣……」
「一樣！」我不由分說：「本小姐自私不過，心裡沒有旁人，離了爹娘和哥哥就是災禍，和天塌地陷沒區別。」
葉長齡不再說話。
姐姐從樹後轉過來，微笑地說：「寧兒又撒嬌呢？」
她對我的態度早好起來，凡見面時都是笑吟吟的。
我有一些不自然，「姐姐不說長齡哥哥故意氣我。」
姐姐凝睇看住葉長齡，眼波流轉。
葉長齡比姐姐大了五歲，她卻從來不叫「長齡哥哥」，但也不端小姐架子，隻是含情脈脈。
葉長齡不與姐姐對視，隻看著我。
好半天後，姐姐緩緩轉開雙目，望向遠處逐漸消停起來的下人們，輕輕嘆了口氣。
「看來又白忙了，誰也沒尋著避禍丹。」
8
道士說過的話不脛而走，沈家人多口雜，主家擋不住隨從僕婦們的嘴。
消息越傳越瘋，說到後來故事竟然變成那個羽化登仙的人，曾經明示țû⁵祖母我就是要引災禍的煞星，硬被家裡給捂下了。
剛開始還隻是議論紛紛。
到秋日裡田地收成極差，很多貧苦的人活不下去，聚到縣衙門口鬧事，生怕激發民變的縣官老爺就派衙役來問情由。
衙役們眼見沈家還能錦衣玉食，進門就紅了眼，狐假虎威地要拿住我回縣衙問話。
葉長齡登時拉開架勢，要和衙役們拼命。
一個衙役冷冷地喝：「你個下人打扮，敢跟咱們動粗？可是不要命了？」
葉長齡想也不想地頂回去，「休打我家小姐念頭，嚇著了她爾等賠不起命。」
祖母急忙攔住，「老身進過縣衙，就跟你們走一趟吧！沒出閣的女兒，無故緝拿，不是孔孟之道。」
衙役們大抵不理什麼孔孟之道，但都覬覦沈家財富。
眼見祖母說了話，便點頭道：「老夫人明事理，且去見見大老爺面，好生說說這裡面的詳細。」
祖母當然否認我是災星的說法，百般解釋。
奈何縣官早換了人，如今是個更愛財的，受到衙役們的慫恿，隻託眾口鑠金群情激奮，要以境內安寧為重，不肯放祖母回家。
大伯和父親都在外面奔走，接連幾日不回府來。
剩下的眷屬們S氣沉沉，如逢末日。
從來不知人間疾苦的我頭一回那麼難過，夜夜惦記代替自己Ṫũ̂⁶受苦的祖母，總偷著哭。
可能是祖母的愛孫之情感動了老天爺，這天晚上突然下起雨來，折磨人的秋老虎總算被壓住些。
久旱逢甘霖的百姓們歡欣雀躍，鑼鼓喧天地慶祝。
收成一下好不起來，到底有了盼頭，聚眾鬧事的人們沒了由頭，灰溜溜地散了。
縣官老爺肯定松了口氣，但仍不放祖母回來，恨得哥哥抓了寶劍，要衝出府去拼命。
我又嚇得大哭。
娘拼全力拽住哥哥，嗚咽地說：「小祖宗哩，還沒真到緊要關頭，咱就先亂起來？你祖母為何親身前去？就想讓你闖大禍嗎？」
哥哥無奈地丟了長劍，與我和娘抱頭痛哭。
良久良久，哭得要暈厥的我被葉長齡拽住了，他溫聲說：「不怕。今日再不將老夫人送回來，我就蒙著頭臉去S縣衙的監牢。」
我嚇慘了，反手攥住他喊：「不要！長齡哥哥，你不要離開我的身邊，我害怕。」
葉長齡深深地看著我，什麼話都沒有說。
9
後來還是大伯和父親捐了近半的家產出去，才把遭了幾天活罪的祖母接回來。
長輩們表面不說什麼，其實都很沮喪。
家裡也一直沉悶悶的，消沉了整個秋冬。
快過年的時候，剛強的祖母發話說：
「我都沒有倒下，誰也不準要S要活。不便是折了些金錢嗎？
「積善之家總要與人分財，狠捂著銅板能當什麼？
「該守歲守歲該爆竹爆竹，日子總要熱鬧起來才是活著的樣兒。」
於是又貼春聯，打點粘食餃子。
可是祖母如何豁達也不能夠補住家人心裡的慌，過了大年初五，伯父和爹開始分批次地打發奴僕，精簡府內人口。
那些人哭哭啼啼地走，臨行前都惡狠狠地盯我一眼，仿佛道士真的說過我是惹災禍的東西，以至於折斷了他們賴以謀生的活路。
我就更難過了，很快就躲在房間裡不出門。
葉長齡過來尋我，勸解地說：「小姐別太自苦，此事怨不得你。」
「都是老家人啊！」我癟嘴說：「外面生計艱難，驟然失了倚靠，不怪他們恨我。」
「自作孽不可活。」
葉長齡冷哼，「大爺院裡的不清楚，咱們這裡先打發的，都曾出外面去瞎嚼舌根。若非他們隨便講話，小姐沒這場冤，老夫人也沒罪受。吃著沈家又亂著沈家，活該！」
我有一些奇怪，「你怎麼知道他們亂講過的？」
葉長齡垂下眼睛不看我，「在意，自然知道。」
我多少好過了些，「我怎麼不知道，是太粗心嗎？」
葉長齡搖搖頭，「小姐是小姐，我是下人，身份不一樣。」
「不！」我很抗拒地打斷他，「你才不是什麼下人。」
下人是樹倒猢狲散的舍棄，我舍棄不了葉長齡。
他應該也舍不下我。
10
不是每個親人都覺得我無辜。
大伯和大伯母的眼神肉眼可見地冷淡起來，過完了上元節，竟然同祖母提出了分家。
祖母怒不可遏地扇了大伯一記耳光，「我隻生了三個孩子，從來隻教你們和睦親愛，什麼時候說過應該自掃門前雪了？
「還沒遇到過不去的坎子，做大哥的先要分起家來？是嫌我沒用處，成拖累了？」
大伯卻很堅決，他給祖母下跪。
「總是船小才好調頭。兒子這樣做，隻是防備再生事端時彼此掣肘，反倒沒了援手幫扶之力。自古都是長子奉養母親，便是分家，娘也該跟我去，並非嫌棄。」
祖母見他鐵了心，失望地道：「沒有硬留住的情意，要分就分吧！我不會跟著你去，就帶著你弟妹過日子。咱們各安天命，但願都能尋著避禍丹吧！」
我聽得難過，又哭了起來。
陰陰的上元節下起了雪。
爹和娘親都很痛苦地垂著眼，唯有哥哥伸手攥住我。
我歪過頭去瞅哥哥，透過他的側臉看見兩雙眼睛，一雙是葉長齡的，眼神安慰而又鼓勵，好像又在說不要怕，他永遠不會離開我。
另外一雙則是姐姐的。
她的眼睛非常漂亮，眸心卻有幸災樂禍。
可能是我猜疑。
細望過去看不見了，姐姐很好看地對我笑笑。
11
秋冬存了一些墒情，開春時候，農人們總算好好播下了種。
然而小苗剛冒些頭，天又飛蹿般地酷熱起來。
太上老君的爐子被打翻了。
祖母和父親強裝鎮定，娘則憂心忡忡，「這才幾月份呢？就如此熱？年頭好得了嗎？」
我當然也憂恐起來，再也不能沒心沒肺了。
家裡又在精簡僕從，那些人都喪家犬般悲傷，不管男女，走的時候全部放聲號啕。
我不敢留在屋子裡看娘和姑姑抹眼淚，躲在池塘邊的老柳樹下堵耳朵。
姐姐先發現我，款款地走過來，與我並肩站著，眼睛卻不看我。
她幽幽說：「寧兒，你說，真正的避禍丹會不會真是你啊？隻要把你給交出去，交給天神，災禍就沒有ƭŭ₃了？」
那種平靜而又可怖的語調，令我猛然想起了小時候被她推落池塘的過往，嚇得躲開去些，生怕重蹈覆轍。
「為什麼是我？」
姐姐仍不看我，隻繼續說：「不然大家為何都那麼說？怎麼沒人傳我的謠言呢？這還隻是旱熱，得過兩個伏天才到十八年呢。屆時會有什麼樣的可怕，真不敢想。」
我想逃跑，腿卻挪不動步，哆嗦地說：「誰管得了傳言？我該怎樣？姐姐說的交給天神是什麼意思？要我S嗎？」
姐姐終於轉過臉來，年輕容顏冷冰冰的，「寧兒是姐姐的妹妹啊！然而你得到的，可我多多了！」
我聽出了S意，嚇得怔在當地，做不出來反應。
葉長齡大步走過來，伸手拉過我去，迎面對上姐姐，「請大小姐收斂。傳言怎麼生出來的，少爺早已心中有數，看在都是妹妹，未作追究而已。」
姐姐面色大變，「你在胡說什麼？」
葉長齡冷冷道：「因為嫉妒妹妹，竟把祖母給坑害了，閨閣女兒如此狠心，還不打算收手？」
姐姐使勁兒甩了袖子，「你們一伙，就誣陷我。」
等她走了，我失控地大哭，「長齡哥哥，姐姐為何如此恨我，真覺得我是災星嗎？」
葉長齡很認真地告訴我，「不要聽任何人亂說，你是小姐，不是災星。」
可我卻被長久的壓抑給打倒了，很崩潰地搖頭。
「不！你也沒有親耳聽見那道士說什麼，這些話都是騙我的，說不定我就是。
「不然官府為什麼來逮我？祖母為什麼會受罪？大伯又為什麼要分家……」
葉長齡伸出兩隻手臂，把我的頭給定住。
他的指頭擋著我的淚水，那當然很僭越，不是下人該對小姐做的舉動。
可他沒收回去，我也沒有精力在意，就那樣面對面地望著彼此的眼睛。
