娘在產房生我的時候，府門上突然來了一個遊方道士。
祖母向來尊佛敬道，連忙將他請了進來。
老道衣髒發亂，濁眼亂瞟，神神叨叨地說：「十八年後天有大災，避禍之丹就在貴府。」
祖母不由色變：「敢問神仙，那年將生何樣災殃？所謂避禍之丹具體是甚麼東西？」
道士眼皮直抖：「來日四野將如……」
才說了這幾個字，晴空萬裡的天上突然劈下一記炸雷，準準地落在他的腦門上。
道士撲身倒地，拼著最後一口力氣嘶喊了句：「天機不可泄露啊！」
1
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好好的人突然暴斃在我家前庭，自然驚動官府。
面對連番查問，尚在盛年的祖母一問三不知。
眼睜睜地看著化外之人S在自己面前，她太驚怕，唯恐說錯了什麼話又有天雷劈炸下來。
仵作當場查驗，道士既無外傷又未中毒，周身發黑口鼻焦裂，真是給雷劈S。
巴不得少攬事情的縣官聽了衙丁們的報告松了口氣，伸手捻捻胡須，「說不定便要這般羽化。罷了，既然不幹沈家夫人的事情，且快請送回去，讓兒郎們好好替她壓壓驚。」
家僕們趕緊將祖母扶回家來，進門便有丫頭向她報告，「稟太太，二少奶奶誕下來一位小小姐。」
驚魂甫定的祖母這才想起家裡還有媳婦在生產的，蹙了眉問：「什麼時辰生的？」
管家小心翼翼地回答：「就是那……道士……S的時候。」
祖母越發皺起了眉，「如此巧……小娃兒還安康嗎？」
「回太太話……」剛伺候完娘的穩婆說：「小小姐哭聲洪亮，手腳茁壯，看著是有福的。」
「有福……」祖母沉吟，眼神復雜地看著圍住自己的下人們，意思非常明白。
趕在這種當口降生的我，說不好福薄福厚。
十八年後真的會生出什麼大災來嗎？她茫然地仰頭觀望。
我爹輕輕走到祖母身旁，小心地問：「娘看剛生下來的女娃兒，取什麼樣的名字好些？」
祖母思索良久，對我爹說：「叫寧兒吧！沈寧兒。」
2
沈氏世代殷實，自那日之後卻絕少添置物品。
非但如此，祖母還命體己下人把之前就有的家什全部登記在冊，哪個屋子裡有哪樣東西都編好號。
然後囑咐大家用心觀察，想要發現哪樣玩意兒不尋常，有「避禍丹」的樣子。
「十八年說長不長。」她交代大伯和我父親，「娘未必能活到那個時候，這一輩隻有你們兄弟兩個，妻兒都年輕呢，總要想辦法延續香火。道士舍命給的提醒，務必要認真在意。」
她那場驚，到底是壓不住。
人皆畏禍，大伯經營藥材，生意興隆腰纏萬貫。
父親則做玉石買賣，同時還是有名鄉紳，日子過得順風順水。
兄弟二人隻怕富貴日子不長久的，當然在意祖母的話。
可是到底什麼是「避禍丹」，誰的心裡也沒有譜，瞧個炭盆也像，又說不定是妻眷手腕上的玉镯子。
成日間疑神疑鬼。
近百口人表面安分守己，私下都在研究東西，全部被那跑來橫S的道士弄得神經兮兮。
末日將至的憂慮令祖母再沒吃下去一口安心飯，整日翻著賬冊尋思琢磨，同時大反常理地把守寡的姑姑接回家來住著。
她嘆氣說：「太平世道自然不敢這樣做的，然而萬一躲不過去災呢？趁著還能團聚，骨肉別分開了。」
姑姑命苦，未曾生下子嗣就失去了丈夫，婆家樂不得讓她回娘家來。
往回送的時候，饒贈一個大丫頭，一個小小廝。
小廝名叫葉長齡，自此成了我們家的下人。
3
葉長齡來我家那年八歲，負責幫姑姑幹些提炭倒水的力氣活。
然年幼，練得四肢健壯。
過幾年他大起來，不方便再出入閨閣，我爹就把他換去做哥哥的親隨。
哥哥總哄我玩，四五歲的我便同葉長齡熟悉起來。
爹還娶了一位姨娘，生的姐姐沈蕙隻比我大三歲，常跟我們一起玩耍。
但她其實不喜歡我，總趁別人不注意的時候推我一把搡我一下。
哥哥聰明，每每囑咐我提防些，輕易不要離開他的身邊。
可惜彼時我太稚幼，不懂人心叵測，哥哥的精力又總被各樣文課武課佔著，無法眼盯盯地看著我。
有天傍晚在花園裡撲蝴蝶的時候，哥哥臨時被留下來吃晚飯的舅舅喊走了說話，處心積慮的姐姐就出了手，一把將身量纖細的我推進了花園裡的池塘。
池塘不僅是賞景的，還養著要供全家食用的大魚，挖得很深，不會水的都不敢進。
僕人們聽到撲騰聲趕緊跑來查看，發現我在水裡掙扎，登時亂七八糟地叫嚷起來，就是沒人跳下去施救。
葉長齡從遠處狂奔而來，想也不想地扎進池塘，連刨帶爬，硬將我從水底拽了起來。
但他也沒力氣爬上岸，抱著我在水裡強撐，終於等來善遊泳的人將我倆一起解救起來。
九S一生之後，哥哥告訴我說，葉長齡也不會遊泳，卻能不顧安危地救我，是義僕，該得主家善待。
我還不能理解「義」不「義」的，隻知道葉長齡對我像哥哥一樣好，我也得好好對他。
之後葉長齡得了哥哥的吩咐，隻要我從娘的屋子裡面出來，他就寸步不離地跟著。
差點兒被淹S的我常常後怕，幾次對他說：「長齡哥哥，咱們學遊泳吧！」
葉長齡則說：「小姐是不能遊泳的，你最該學的是防人之心。事事留神才能自保。」
我雖然小，也常聽到大人們的暗中私語，於是把嘴湊到葉長齡的耳邊，「長齡哥哥，十幾年後要生天災。找不到避禍丹，誰都沒法自保的。」
4
時光荏苒，一晃十年過去。
祖母依然康健，爹娘依舊年輕，道士說的日子卻越來越接近了。
誰也猜不出「避禍丹」到底是什麼東西，所有人的心裡都很焦躁，大伯甚至開始花天酒地，生怕白賺了錢。
哥哥已經長大成人，作為一房長子，他不太重讀書，更下力氣練習武功。
「反正也找不出避禍丹。」他總是說：「不如就把武藝練好，有變故時或者能管用些。」
葉長齡也同哥哥一起練，可能是生來筋骨強健，武藝竟比哥哥還厲害些。
哥哥又把督促我練武的任務交給他。
「姑姑都接回來住著，咱們家的女孩子自然是不著急嫁人的，也把拳腳學好些。萬一遭遇災禍總比羸弱之人能抵擋些。」
葉長齡又自然而然地做了我的練武搭子。
可我不愛吃那風吹日曬的苦，總要想法子偷懶。
「練武就能擋得住災禍了？若是天ŧù₁塌地陷那般可怕的事情，有用處嗎？」
葉長齡從不反駁，他總是縱著我賴一會兒，然後溫溫和和地把我牽回練武場去，耐心地見招拆招。
拿這種軟刀子沒辦法，我忍不住生氣，「你和哥哥就欺我小，好對付些。姐姐總來瞧熱鬧的，從來不見你們難為她呢？」
葉長齡瞧瞧我說：「小姐別耍刁蠻。我們不管大小姐，自然是因為不夠喜歡，所以不關心，並非怕她。」
「哦？」我歪了頭，「你們喜歡我？」
葉長齡略頓一頓，「少爺是小姐的親兄長，自然喜歡小姐。」
「你又不是親的。」我偏耍一耍嬌，「我在問你，喜歡我嗎？」
隻要他說喜歡，我立刻就把姿勢收了，可不打這勞什子的破拳。
情意是種倚仗。
葉長齡一直都不吭聲。
等好半天，我泄氣了，「行吧！隻要你總陪著我就行。」
5
姐姐喜歡葉長齡。
對於當年推我的事，她同祖母和父親辯解說是看見我腳滑，想拽回去，反而生了誤會。
那時她也隻有七八歲，很夠鎮定。
小孩子之間的事情判不清楚，當家管事的祖母不願難為妾室生的女兒，沒太責備。
隻是憂心忡忡地說：「我雖兩房兒孫，咱們家的人口實在不算多。
「你媽隻有你，大娘也隻生了他們兄妹，同父同姓，可是別個比不得的親情。
「來日說不定要生什麼可怕禍殃，老人家且罷了，小孩子們最該逃出命去，總要彼此呵護，互幫互助才有可能幸免。」
「天災」的陰雲在沈家上空盤桓得太久，非但我不當真在意，姐姐大概也不太信那些無端猜測，表面恭敬，其實沒把祖母的話放在心上，但她卻很欣賞葉長齡的功夫。
有一次，她趁旁邊沒有別人的時候堵著葉長齡問：「如今你算府裡最能耐的僕人，將來真生災禍，可以保護我嗎？」
葉長領想也沒想，「我得保護小小姐。」
姐姐臉色難看，「她都有兄長了，隻我是個沒人管的。」
葉長齡稍作沉默，依然堅持，「大小姐恕罪，我是少爺的人，隻替少爺分憂。」
姐姐哭了。
葉長齡給她行了個禮，轉身離去。
姐姐站在原地哭了良久。
我正好在樹杈上面躺著睡覺，不經意間聽了個全，心情復雜極了。
我藏著身體不吭聲，直到姐姐也走遠了才悄悄地爬下來。
姐姐哭得很可憐，我怪看不過去，不期然地原諒了她對我的那些不好，暗想之前的事說不定真是誤會。
細算起來，疼我的人的確要比疼姐姐的人數多，並不公平，不和她計較了。
不知什麼時候，葉長齡又走了回來，神色復雜地看著我，「小小姐都是大姑娘了。」
我說不出的心虛，立刻就用蠻橫武裝自己。
「什麼大姑娘？娘和哥哥早說過了，隻要不嫁人就是小孩子。
「我不嫁人，一輩子都不嫁人，總在家裡做小孩子。你別啰唆！」
葉長齡果然不出聲，深邃的目光裡有喜有憂，不知道為什麼高興，又有什麼可苦惱的。
我訕訕說：「自己家的樹爬爬怎麼了，怪熱的天，上面涼快……我沒聽見什麼。」
葉長齡依舊不出聲。
我走上前扯他一把，「跟我怄氣啊？虧了有哥哥在，否則，你定然會丟下我去陪姐姐。她更會說好聽的話。」
葉長齡這才搖搖頭，「不為了少爺我也會陪著你，不管說什麼話。」
我滿意地笑了，得了什麼好東西般。
隻是當時並不明白具體得到了什麼，也不明白姐姐不僅僅是害怕災禍，不僅僅想葉長齡保護她。
十四五的女孩子已經會思春了，總想抱在一處應對突變的祖母和爹娘，也不給孩子們打算婚事。
姐姐身邊沒有太多的人，一縷情絲隻能繞在葉長齡的身上。
6
對於葉長齡長得好看這件事情，我到十五才有意識。
那一日天氣極熱，總要衣冠得體的哥哥從外面回來，剛進院門就忍無可忍地扯下外袍，隨手披在葉長齡的肩上。
娘看見了，又嗔怪又說笑，「你不願意正經，索性就把體面留給長齡。他的相貌比你還漂亮些，披著衣袍出去也是一表人才。」
哥哥全不在意，哈哈地樂，「娘怕誰吝嗇的？不知道還有幾年好日子過，幹脆就讓長齡做我，時時出去吃累，我做長齡，留在府裡陪伴妹妹。」
娘聽過這話，立刻就不笑了。
災殃預言總是壓在長輩們心頭的一塊石頭，墜得他們時時沉鬱。
「哥信那個破道士呢！」
我繼續忿然道：「他那麼靈，猜不著自己會被劈S的？總是玄乎太過，惹怒了天。什麼災殃不災殃的，咱們總有好日子過。」
哥哥也怕娘太愁苦，認真揚起語氣，「妹妹說得對。凡事自有運數，船到橋頭自然直，且不憂慮那些沒影兒的事。隻怪天氣太熱，把我沤糊塗了。」
娘也抬眼望望窗外，院子裡沒有一絲風，倒似有煙氣的。
她嘆口氣，「確實太熱了些。聽說已經起了旱，怎麼想法子灌溉都免不了禾稻枯焦。
「你父親和大伯也很憂慮，都忙著屯糧食呢！到處都在唱歌謠『農夫心內如湯煮，公子王孫把扇搖。』
「豈知天下的事從來俱榮俱，隻要長心眼的，便是公子王孫也不傻呢。
「人人都沒好日子過，誰還能尊貴了？不知愁的隻有小孩子家。」
我就是那不知愁的家伙，心生慚愧，立刻不說話了。
哥哥問娘，「未必一直旱下去吧？大伯和父親不過是謹慎。」
