這日我趁著蕭繹有事沒來，開口向武帝辭別。
「當初留你伴駕還有一層意思，」武帝嘆道，「朕是要將你按照未來的皇後培養。」
「我知道。」
我如何能不知道，兩年來我陪著他見大臣，聽他們談論朝野，就連奏折都要我經手一遍他才批。
我的見識日益增長，心胸開闊，目光也愈發長遠，已經不再囿於長公主和蘇芷韻的為難中自苦了，她們也為難不了我了，就連太後都時常被我氣個半死卻拿不到我一點錯處。
用武帝的話說，小蓉兒真是越來越老奸巨猾。
這兩年他老得飛快，鬢角添了好多白發，他道：「罷了，朕不強求，走出去也好，替朕看看你爹打下的江山，並繼續充盈朕的小私庫。」
我哼哼哼，「陛下您那私庫可一點都不小。」
他哈哈笑，「就知道你嫌朕剝削你太狠，好好好，往後紅利五五分。」
「陛下痛快，陛下敞亮，陛下萬歲萬歲萬萬歲！」
臨出御書房時武帝道：「你離開之前去看看聞照吧，大學士都來告御狀了，說他這孫兒他實在管不了了，萬般家法請出來，打也打了，就是不肯從。」
「他怎麼了？」
「他不肯入仕，說什麼都要離家做個逍遙散人，你勸勸他。」
「……」
兩年前聞照結業回了聞家，專心備考科舉，月餘前毫無懸念拿了個狀元。
我和蕭繹去他家恭喜他時，他說笑如常絲毫沒有異樣。
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怎麼就這麼想不開。
我去了學士府。
下人說少爺在花園閱風亭。
短短一個月不見他竟清減得厲害，人坐在亭中，雪衣迎風空蕩，看得我一陣揪心。
「阿蓉，你來了。」他神情恬淡，衝我溫柔一笑。
我開門見山，「你是為了我嗎？」
「是也不是，」他道，「陛下有意為九殿下指婚，讓他娶吏部尚書的長女，此事你知道吧？」
我點頭，張小姐我也認識，將來會是蕭繹的左膀右臂，也會是個好皇後。
「蕭繹告訴我，他已經跟你說清楚了，並且兩年前你就拒絕過他了，你要自由，我想要你，所以我願意給你自由，陪你去你想去的任何地方。」
他握著我的手，「抱負社稷有很多種方式，不一定非要做官，可是天底下隻有一個阿蓉，錯過了我這輩子就追不上了。」
「阿蓉，我說這番話不是想要勉強你什麼，你仍然可以做你自己，所以你若是有半點不願意，也不要妥協，我怎麼都好。」
「我願意，」我反握住他的手，「聞照，不管你信不信，我千百種關於餘生的設想中，每一種都包括你。」
「我隻怕自己高攀不上你，你願意娶我嗎？」
他眼眶瞬間紅了，含淚笑著看我，站起來輕輕擁抱了我，「阿蓉，我等你這句話，等了五年。」
13
陛下為我和聞照賜了婚。
我倆日日黏在一處，不厭其煩談論著婚禮細節，商量著婚後先去哪個山清水秀的地方流浪。
我終也不能免俗，同天下女子一樣，開始期盼自己有個好歸宿。
聞照就是我的好歸宿。
一日我跟聞照不知不覺說話說得晚了，回到宮中絳雪軒時天色已黑，冷不防一個人撞在了我身上。
蘇芷韻看清是我，狠狠剜了我一眼，繼續哭著跑開了。
長公主跟在她身後追出來，停在我身側，看我的目光森寒，仿佛要將我生吞活剝。
「這是報應，」我搶在她之前開口，「十八年前你從我娘身邊搶走了我爹的報應。」
「所以你就從韻兒手上搶走聞照？」
「是不是在你們眼中隻有搶和不搶，從來沒有以真心換真心這回事？」我冷冷一笑，「聞照無須我搶，他根本看不上蘇芷韻。」
我行禮，「天黑路滑，母親慢走，我還忙著試嫁衣，就不奉陪了。」
「蘇芷蓉，你別得意得太早，」她在我身後厲聲道，「你還沒入聞家的大門，不是嗎？！」
我懶得和她一般見識。
然而我到底高估了她們母女，我以為她們總不該那樣無恥。
那日我去跟陛下交賬回來，還沒走進絳雪軒就聽見裡頭嘈雜紛紛。
我的臥室裡，太後長公主齊聚，床上被褥凌亂，蘇芷韻圍著被子坐在那裡哭，可以看得出來身上什麼都沒穿。
聞照落魄站在一旁，眸子幾欲泣血，身上還留有事後的痕跡，他隻看著我，「阿蓉，我今日是來找你的。」
我輕輕笑了。
「你們當年也是這麼對付我爹的吧？」我對太後和長公主道，「佩服，佩服。」
「蘇芷韻，你贏了，我退出。」
「你蠢得令我想發笑。」我道。
14
蕭繹知道這件事已是三天以後，他近來在準備冊封事宜，十分忙碌。
「阿蓉，需不需要……」
「不需要。」
他不可置信看著我，「你咽得下去這口惡氣？」
「不然怎麼辦？」我從膝間抬頭看著他，「不然你要聞照怎麼辦？」
「你我都知道他是什麼脾氣，他為了我，士族子弟的位置說放下就放下，大好的前程說不要就不要，我若執意想討個說法，你覺得他會不給我嗎？」
「可是蕭繹，我不能，我會把他逼死的。」
「我會把他逼死的。」
蕭繹眸光微顫，久久看著我，朝我伸出手，隔著一個距離將我虛抱住，他撫著我的頭道：「哭吧阿蓉，痛快哭一場，我永遠站在你身後。」
傍晚時分下了雨，我收拾好自己，出去見等候已久的聞照。
五年前我和他初見那天也下了雨，大概老天見不得我和他各自安好，開頭和結尾，總要我們其中有一人狼狽得無處可藏。
不是我就是他。
我將傘舉在他頭頂，一如五年前他將傘舉在我頭頂。
他臉上一絲血色都沒有。
「走，」他枯瘦的爪子攫住我的手，用上了全部的力氣，「阿蓉，我帶你走。」
「你娶蘇芷韻吧聞照。」我道。
他猛地頓住。
「她除了你也嫁不了旁人了。」這個時代的人將女子的清白看得比命重，「何況你若不娶她，太後斷然不會允許。」
「我們就這樣走了，你的祖父，父母家人他們怎麼辦，你的未來怎麼辦？」
他啞聲道：「這些都不用你操心，你隻說願不願意跟我走。」
「婚禮是現成的，聞照，你穿那身喜服很好看，很襯你，隻是不要再瘦了。」
「阿蓉……」
「就這樣吧，好不好？你娶蘇芷韻，是我要求你為我最後做的一件事。」
說完，我轉身。
我丟了傘，任憑大雨將我淋透，這樣他就不會發現我哭了。
聞照在我身後一遍遍喚我，「蘇芷蓉，我恨你，你一定要活得如此清醒嗎？我恨你……」
我隻當沒有聽到。
從前有個人握著我的手，她說：
阿蓉你長大了以後就找個普通人，慫點不要緊，窮點也不要緊，重要的是你一心愛他，他也一心愛你，你們兩個茅茨青巷，溫飽足以，朝朝暮暮安安穩穩過一生。
如果可以，誰不願意朝朝暮暮安安穩穩過一生。
昭武三十四年五月十一，我二十歲，富甲一方，孑然一身。
三個月以後，聞照和蘇芷韻舉行了盛大隆重的婚禮，從此我有意無意避著聞照。
我留在京都，瘋狂斂財，成了沒感情的賺錢機器。
轉年蕭繹冊封和大婚前夕，一場瘟疫打破了所有人平靜的生活。
一時間人心惶惶人人自危。
宮中也有很多人被感染，除卻那些宮女內侍，中招的還有長公主。
和蕭繹。
15
未央宮宮門緊閉，他們不允許我進去，說是奉了太子的吩咐，隻準我在宮門口探視。
我趁著夜深爬了蕭繹臥室的窗戶。
病床上的蕭繹，全身潰爛到沒有一塊好皮，他們已經不給他照鏡子很久了。
他一見我當即驚怒，卻連起床拍我腦袋的力氣都沒有。
「蘇芷蓉你是不是活得不耐煩了，你不知道這病傳染嗎，滾出去！」
我緊緊將他抱在了懷裡。
我道：「蕭繹你這個混蛋，你快點給我好起來，我還等著你當皇帝，你答應我可以狐假虎威仗勢欺人的。」
「我不走了，我哪都不去了，我就守著你，等你好起來，我給你當皇後，我讓聞照給你當丞相，我們三個還像從前那樣，是京都三俠客組合，我們還偷偷爬到屋頂喝酒，好不好？」
「隻要你好起來，隻要你好起來。」
「什麼破名字嘛，其實你不知道，我和聞照偷偷嫌棄這名字好多回了。」他虛弱地道。
我破涕為笑。
「阿蓉，你可不可以……說聲喜歡我。」他道，「我喜歡了你那麼久，都是我在說喜歡，你可不可以也對我說一次，一次就好，隻要你說了，我就可以好起來。」
「我喜歡你，我喜歡你，」我馬上道，「蕭繹，我喜歡你，我愛你，我愛你，我愛你……」
他高興地笑了，戀戀不舍看著我，輕聲道：「阿蓉，若有……若有來世……」
他死在了我懷裡。
那雙好看的琥珀深瞳，再也不會睜開了。
16
蕭繹的死受打擊最大的是武帝。
他過了年本來就斷斷續續地生病，纏綿病榻多日，起先還能勉強支撐，蕭繹一死，他便徹底倒了下去。
我怕極了生離死別。
他們說陛下召見我的時候，我不敢去。
他躺在那裡病骨支離，容顏枯槁，成了一副我不認識的模樣。
隻有眼神明亮如昨，「小蓉兒，你終於來看朕了。」
他撐著坐起來，指著床邊一個矮凳讓我坐，然後將所有人都支了出去，「好久沒單獨和小蓉兒說說話了。」
我握著他幹枯的手強顏歡笑，「陛下想和小蓉兒說什麼？」
「從前的問題朕還想問你一遍，」他盯著我的眼睛，「這次你要認真回答哦。」
「依你看，在小九之後，朕立誰為太子合適？」
「陛下……」
他攥著我的手不讓我跪，「不用著急，你慢慢想。」
他狡黠笑著，眉宇間展現了幾分孩子氣，「那幫大臣日日為朕封誰為太子爭得焦頭爛額，若是知道太子是一個小姑娘隨隨便便選的，肯定鼻子都氣歪，該埋怨朕任性了。」
「不管他們，朕偏偏要任性一回，小蓉兒，你到底想好了沒？」
「想好了就將朕枕頭底下的詔書幫朕拿出來。」
我依言拿出詔書展開鋪在他面前，蘸了筆墨遞到他手中，「陛下，我想好了，我選七皇子蕭珩。」
「朕聽聽理由。」
「七皇子雖沒有雄韜偉略，但為人忠厚秉性純良，做不了開疆拓土的皇帝，做個守國門社稷平穩的天子，足矣。」
「很好。」他在詔書上落筆，將我的手又握緊了些，「小蓉兒，你知道朕問你這個問題的意思嗎？」
