但他比他的父親仁慈得多，他隻是到仙居殿對麗妃說：
「阿櫻，隻要你安分守己，朕護你一生平安。」
便起身離開了。
蕭承祚躺在我膝上，問：
「琰琰，我可是老了？」
我輕笑：
「陛下可一點也不老，若是我再從桃樹上跌下來，你一定還能牢牢把我接住！」
蕭承祚舒心地笑了。
後來，他讓我打發了大皇子身邊服侍的人，重新安排。
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又用各種名目，貶謫了幾名官員。
此後，再無人妄議立儲之事。
而我，也終於能騰出手來，放心去做我要做的事。
30
蕭承祚算是個勤勉的皇帝，他一面鼓勵耕讀，輕徭薄賦，安定民生，一面整頓軍備，彈壓豪門，敲打皇族。
太皇太後不滿，我便在其中插科打诨，委婉轉圜。
我讓阿昭帶著弟弟妹妹在曾祖母膝下承歡，一群玉雪可愛的小團子圍著老太太，嘰嘰喳喳，歡笑打鬧，把她的時間擠得滿滿當當。
當一個人曾經擁有過至高的權力，就會忍不住緊緊抓牢，絕不放手，能抵抗這種欲望的，恐怕也隻有血脈子孫的陪伴。天真稚子深深的孺慕之情稍稍化解了權欲的冰冷，撫慰老人失權後的不甘和落寞。
餘賢大人等一幫能臣，一心為公，鞠躬盡瘁。
世家中又有裴家等低調謙遜，謹守本分，被樹為榜樣。
我管理六宮，法度嚴明，秩序井然。
我召集當年白鹿洞書院的同窗，新建四所書院，為更多貧寒學子開讀書之門，他們入仕之後，皆奉皇帝與我為恩師。
我鼓勵改進棉花種植和紡織技術，經常親自穿棉布衣衫，以為表率。
棉田數量逐年增加，無數普通民眾也可穿上柔軟舒適的棉布衣衫，冬天有暖和的棉衣棉被。
當初，我在郢城鄉下帶領鄉親族人種棉織布，因為布匹特別細膩光潔，被稱為「姜氏布」，如今成了郢城知名的產出。
如今朝堂之上擺放著龍鳳雙椅，蕭承祚與我並稱「二聖」。
錦心和銀屏早已忙如陀螺，我開辦女學，從中選取出眾人才，培養為女官，成為我的有力臂膀。
琳琅十歲那年考入女學，是年紀最小的學生，她容貌嬌美，氣質昂揚，自信地說：
「貴妃娘娘，我要努力進學，將來在娘娘身邊侍奉，成為您的左膀右臂！」
後宮人丁興旺，陸續誕生十幾個孩子。
生下第三個女兒之後，蕭承祚與我恩愛不衰，我的三個公主都喚他爹爹，喚我娘親。
每年我的生辰，他都送我一件親手雕刻的木像，開始是我，後來是我和女兒們，我專門命人制了一個精致的架子，擺放這些寶貝。
他聽說餘三郎給我的小馬畫過草原，頗有些憤憤不平，於是撺掇著阿昭，兩人鼓搗幾天，用木板和染色的毛皮做出一小塊惟妙惟肖的草坪，邊上還雕了一株桃樹，粉色的絲綢做成精致的桃花，把小木馬放在草坪上、桃樹旁，真是相得益彰。
他洋洋得意的樣子，令我既好笑又暖心。
後來，他提到，要我留意有無出色的皇子，可養在膝下，我笑道：
「陛下春秋正盛，再說，他們每一個都是我花心思保下來的孩子，我都一視同仁。」
不久，我們有了第一個兒子阿豚，從此他再不入其他妃嫔的宮室。
我常嫌蕭承祚膩歪，要趕他走，他就撫著胸口說：
「天可憐見，這些年你命我勤奮耕耘，我操勞過度，傷了根本，如今已雄風不再矣！」
去你的雄風不再，是誰晚上總擾得我睡不成覺？
他便又去找女兒們幫忙，三朵姐妹花抱著他腿喊「爹爹別走，一起去玩」。
他就一副勉為其難的樣子，「不是我非得在這裡煩你，是女兒們不讓我走嘛！」
於是我窩在書房替他寫朱批，他帶女兒們在花園踢蹴鞠、放紙鳶。
罷了罷了，他不過是用今日的甜，去彌補他少年時的苦，就隨他去吧！
結果玩得太開心，晚上三個女兒要同我們一起睡，他搬起石頭砸自己的腳，一臉沮喪，我竊笑不已。
阿豚三歲那年，年過八旬的太皇太後薨逝。
蕭承祚以無子為由廢後，立我為皇後，立阿豚為太子。
我送廢後，不，是墨竹居士到女學任夫子，臨走前那晚，我們一起飲酒吟詩，恣意歡笑，通宵達旦。
我隱約記得，她說她十六歲時，見到一位男子，那一刻，全天下的男子都黯然失色，她從心底裡開出花朵，從沒有那麼惶恐，也從沒有那麼勇敢。
她一心隻想拋卻一切，隨他浪跡天涯。
然而，到底是此生無緣。
她問我，可有愛過人？
我是怎麼答她的？不記得了。
好像我說，世上最難的，不是愛人，而是相愛。
真正相愛的人之間，容不下第三個人。
我的父母親便是如此，他們詩酒唱和，相知相許，心心相印；
餘大人和姨母也是如此，同生共S，堅貞不二。
第二天醒來，案上擺著她贈我的詩集，裡面收錄的詩不曾傳世，一字一句都是她輕盈而沉重的少女芳心。
31
次年，麗妃的大兒子魯王起兵造反，被鎮壓身S。
魯王雖S，被降為謙省王，劃了一塊小小的封地，麗妃與二子三子被送往封地，仍予她王太後尊號。
但她不久就病逝在封地。
我在後宮唯一的對手，就這樣黯然退場。
我手中託著一個封地送來的小小的木匣，裡面是一朵殘舊珠花，顏色暗淡，金線斷開，米粒大的珠子散落在匣子裡。
蕭承祚對著這個木匣沉默良久。
二妹暖暖和三妹阿暄過來拉他：「爹爹，阿姐爬上桃樹下不來了，不許侍衛救她，還在那裡嘴硬呢……」
蕭承祚急急忙忙地走了，我嘆息一聲，把匣子收好。
前朝政事，我已得心應手。唯一遺憾的是沒能多多陪伴孩子們。
大女兒阿昭，被蕭承祚寵溺過度，驕縱頑皮，我每每拿著戒尺追趕，她爹便將她護在身後，替她求情。
可幸的是，琳琅很是能幹，真如她十歲那年所說，成了我的左膀右臂。
但她年長之後堅決不肯嫁人，任憑祖父母如何勸說，也不為所動，姨母臨終前，最驕傲卻也放心不下的，便是這個孫女。
蕭承祚給餘三郎指了一門親事，那時他已經升任都察院右都御史，清正廉明，聲譽甚佳，成為炙手可熱的夫君人選。
這家女兒為了父母守孝，錯過花期，寄身於叔叔嬸嬸府內，日常謹慎清素，但閨譽甚好，她嫁入餘家之後將內宅打理得井井有條，也讓婆母臨終前總算過了段舒坦日子。
我擔心雲娘受氣，曾特地令人帶了話，給她撐腰，不多時收到雲娘送來的手繡荷包，並一封信，字寫得頗有長進，曰：
「皇後娘娘敬啟，我家主母人甚好，雖然比不過皇後娘娘您，配我家三郎倒也有餘。另，三郎還是疼我更多些，嘻嘻……」
看樣子，她這個沒心沒肺的，過得倒是很好。
大都好物不堅牢，彩雲易散琉璃脆。
阿豚八歲那年，蕭承祚病重，我日夜照料，他拉著我的手，
「琰琰，阿豚還小，朝政之事還要靠你定奪。
「後宮這些姬妾兒女，也託賴你照顧了……」
「陛下何出此言，你好生養病，莫想那些有的沒的，徒增煩惱！」
「阿昭喜歡平遠侯世子，我知道你嫌他跳脫不穩重，可我瞧著，他們一對小兒女，拉著手流眼淚，我就心疼……，你就隨了他們的心願吧！
「二妹暖暖性子溫吞，疼了，苦了，她也不講，都埋在心裡，你要多多關心她。
「三妹阿暄最乖巧懂事，你教她厲害些，免得將來被人欺負……」
我眼圈紅了，故意不滿地說：
「你不放心女兒們，就自己看著她們，護著她們呀！你也知道，她們最愛你了，都把我這個當娘的拋在腦後！」
「好琰琰，我這輩子，最大的幸運就是那日在宴席上見到你，你那麼美，令我一眼萬年，輾轉反側。老天厚愛，我百般籌謀，終於得你為妻。
「當初我求娶你時許諾的，可都做到了？」
我哽咽著答，
「陛下一言九鼎，自然都做到了！」
是的，蕭承祚給了我信任、尊重、偏愛和權勢，沒讓我受一點委屈，我非草木頑石，豈能不知？
「琰琰，做皇帝，甚累，甚苦！
「來世，我便做個紈绔，娶你一人為妻，你為我掌管家業，我做我的雕刻、丹青，我們二人逍遙一生，可好？」
我咽下淚水，連連點頭。
「琰琰，那你能否，能否多愛我一點，我不是太子，不是皇帝，隻是你的承祚，你一個人的承祚，你多愛我一些，好不好……」
我說：
「好。」
32
蕭承祚召集重臣，親口將朝政託付給我。
不久，便溘然長逝。
阿豚登基，我聽政十二年，還政後退居後宮。
阿豚愛我，亦深深懼我。
因為我在朝野的影響力，因為我諸多的追隨者。
他常常前來問政，又防備我與外人的接觸。
他年輕氣盛，做事操之過急，我便悄悄為他善後，周全他的顏面。
阿昭和驸馬因仗勢欺人，過於囂張，被貶出京，我心知阿豚已經格外開恩了。
沒有教好女兒，是我們父母之過，隻願他們看見民間疾苦，能幡然悔悟。
我送他們出京, 直到馬車遠遠離去，成了天邊一個小小黑點，也舍不得返回。
暖暖難產去世, 我一夜白頭。
阿暄與驸馬兩情相悅, 卻造化弄人, 驸馬因病身亡, 阿暄悲痛欲絕，後不再成婚, 一直陪在我身邊。
我讓她跟隨墨竹居士，做女學夫子, 在傳道授業解惑中, 漸漸找回生命的價值。
歲月流逝，我的眼睛也越來越看不清楚。
錦心已經去了, 銀屏嬤嬤腰背佝偻。
雖然看不清銅鏡裡的自己, 但想來我也皺紋滿面，老態龍鍾了。
我將琳琅留給阿豚, 他初時抵觸, 把琳琅晾在一邊，但他出生時，琳琅已經十六歲, 他忘不了這位長姐的照料和陪伴。
後來他逐漸了解琳琅的忠誠豁達, 精明強幹，對她十分倚重。
琳琅的存在，使得女官和女學成為常設。
我希望她能承繼我的理想, 將來將女學開到民間，教女子織布紡紗、縫纫刺繡，授她們謀生之道；在各行各業發掘傑出女子，予以表彰。
阿豚對我的敵意漸漸消弭, 他時常陪我和阿暄用膳，懷念與先皇和樂融融的日子。
我卻已忘了他, 對著他叫蕭承祚的名字,
「蕭承祚, 今年我生辰，你怎麼沒有給我和女兒們雕木像？」
「蕭承祚，我們的馬兒長大了, 你說要帶我走遍天下, 吃最好吃的桃子，咱們現在就出發吧！」
彌留之際, 我突然神志清醒, 往事歷歷在目。
我看見祖父手持書卷，拈須微笑；
看見父母相依相偎, 柔情似水；
看見姨母似嗔似笑瞪著餘大人，餘大人正連連作揖求饒；
看見雲娘假裝傷心抹眼淚，三郎細細哄她；
看見錦心和銀屏正帶著暖暖撲蝴蝶……
朦朧中，我看見蕭承祚, 年輕英俊, 身姿挺拔，站在桃樹下，向我張開雙臂, 仿佛在說：
「小姑娘，放心，我接著你呢！」
（完）
