買了澡豆、洗頭膏子，給店小十文錢後，他喜滋滋地把床褥被套也換成幹淨的。
我把自己洗幹淨後，坐在窗戶邊用手梳著頭發，心裡盤算著要置辦的東西。
苟大洗好穿著幹淨衣裳進來。
局促又不安。
「你坐那。」
我指指邊上的凳子，苟大立即坐下。
給他臉上抹凍瘡藥的時候，苟大人緊繃，眼睛發紅，哪裡都想看，就是不敢看我。
「以後每天抹三次，十來天就可以痊愈。
「做我的男人不可以窮，不可以沒本事，還不可以砢碜。」我斜著身，眼睛直直地看著苟大，「你聽進去沒有？」
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苟大用力點頭。
「睡吧，明兒我們去掮客行，找個院子先安置下來。」
苟大寧肯不蓋被子，都不跟我一個被窩。
炕很大，他卻睡在角落裡。
行吧，他高興就行。
苟大的節儉、小心翼翼好像是刻在骨子裡。
他瞪著眼睛，看著我往臉上抹來抹去，白嫩的臉變得蠟黃，從美麗無雙變成像是得了不治之症。
「知道我為什麼要抹成這樣子嗎？
「無權無勢，美貌就是罪過。」
之前本身髒得很，身上臭，臉上一層汙垢，沒人願意多看幾眼。
「走吧。」
掮客行的掌櫃說有幾處院子，話裡話外的意思，有一個院子收拾得幹淨，周圍人家都是衙門當差的爺兒們，再不濟也開著鋪子，那都好，就是租金貴了些，一個月得一千文，差不多半兩銀子。
苟大一聽就舍不得。
「去看看。」
「得嘞太太，您隨我來。」
掮客行掌櫃有輛骡車，我們東西往上面一放，我坐在骡車內，苟大跟掮客行掌櫃一起走路。
掮客行掌櫃與他說話，說十句，苟大嗯嗯應兩聲。
掌櫃索性扭頭跟我說起那院子的好處來。
縣城也沒大到哪裡去，骡車走了約莫一炷香就到了。
雖然都是矮屋，但這邊巷子瞧著明顯比別的街寬敞，院子大，巷子口有孩童在追逐。
也有挑夫吆喝著賣針頭線腦、吃食、青菜、肉蛋、柴火。
「太太，咱到了。」
幾間矮屋，那瓦瞧著寬大、厚實，屋子裡盤的是炕。
「您別看是土牆，厚實著吶，屋頂也厚實，冬日炕一燒，屋子暖和得很。桌子板凳櫃子鍋碗瓢盆也有，都不用你們額外花錢置辦。」
「定下了。」
我一錘定音。
「這租金您打算怎麼付……」
「付一年。」
「好嘞好嘞。」
掮客行掌櫃立即把契書拿出來，我先看了一眼，上面寫著屋子裡都有些啥，損壞要賠等等，沒有讓苟大摁拇指印。
一式兩份。
掮客行掌櫃拿到租金，把房門鑰匙給我，等苟大把我們的東西搬下骡車，他便駕駛著骡車走了。
我四處轉了一圈。
灶房一間，帶炕的屋子三間，一間堂屋，庫房很大。
後院也很大，之前的租客把地翻了種菜，還有一口水井，角落裡一個關牲畜的棚子、茅房。
苟大站在前院，不知所措。
「苟大。」
「……」
他看向我。
待我走近後才說道：「我，我配不上你。」
「你是男人，我是女人，男女、陰與陽，都是人，怎麼就配不上了？
「別胡思亂想，接下來還有事情要你去做呢。」
我讓苟大做的第一件事情，買兩個下人回來。
「洗衣做飯，我做不來，得有人做。偌大個院子也需要人打掃收拾，你要是挑不好，就讓牙婆把人帶過來我挑。
「還要買糧食，別的不說，一月半月總是要準備好的……」
都說窮家值萬貫，想折騰出來個家，可不是件容易的事情。
我想到什麼，就說什麼，然後問苟大：「你覺得呢？」
苟大深深吸口氣：「我會做好的。」
5
苟大這個人，不算爛泥扶不上牆，也不是朽木不可雕。
他隻是沒有經歷過，且沒有自信。
但他把牙婆帶了回來，隨行的還有幾個婆子、丫鬟，他肩膀上挑著兩個從南方運過來的竹筐，裡面放著米糧、鹽。
裝得滿滿當當。
「太太，您看看這幾個人，可有合眼緣的？」
我問了幾句，挑了個婆子、一個丫鬟。
她們說自己會做飯，針線活也不錯，還會梳頭，早年在大戶人家當差，識得幾個大字。
多了兩個人，便是多兩張嘴吃飯，我讓她們先把屋子收拾打掃，午飯是去巷子外的飯館吃的。
味道還算不錯，價格合適，分量還多。
我是不會出去來來回回買東西的，就留在家裡，順便買光幾個貨郎的挑擔。
陳嬸、蔥翠兩個住一個屋，苟大居然不跟我一個屋。
雖說他買了我，但現在吃的穿的用的，都是用我自己的銀子。
真要睡一個屋子，我們也是不明不白，不清不楚。
沒三媒六聘，沒拜堂成親。
這樣也好，將來大家都有後悔的機會。
第二天，苟大很早起來把後院的地給翻了，出去一趟回來帶著菜苗子，讓陳嬸、蔥翠去種，他連口水都不喝又要出去。
我拽住他：「馬上就要吃午飯，吃了飯再出去。
「還有你的臉，快去洗洗，我給你抹藥膏。」
苟大默默點頭，打水洗臉乖乖坐好。
我站在他身邊給他抹凍瘡藥：「瞧著就好很多了。」
陳嬸、蔥翠的廚藝確實不錯，兩個人為了讓我留下她們，也很勤快，打掃收拾整理，手腳利索。
苟大也忙，忙著買糧食，還自己去砍木柴，堆在後院屋檐下。
他砍他的，我買我的。
貨郎們來我家巷子外，都喜歡大聲吆喝，因為我會買。
賣柴的父子倆天天來，一擔柴五文錢，拿到十文錢，父子兩人都笑得合不攏嘴。
直到家裡再沒有可以放柴的地方，庫房糧食放得滿滿當當，灶房裡油鹽醬醋也囤了不少。
苟大才跟我說他要去打獵。
「行唄，你注意安全。」
苟大去打獵，我讓陳嬸去買布、棉花，把秋天的褂子、冬天要穿的棉袄、棉褲，厚實的被褥都做起來。
免得到天兒冷起來，手忙腳亂。
「是。」
陳嬸一開始還想著勸我，後來她發現根本左右不了我任何想法，我絕對不會容忍她在我面前指手畫腳。
她就乖乖閉嘴了。
苟大這趟出門，三天後才回來，他瞧著很疲憊，但把五百文錢放我面前的時候，他滿眼希冀地看著我。
是在等我誇他嗎？
「哇，你獵到什麼獵物？賣了這麼多錢，你趕緊坐著，我讓陳嬸燒水，你先洗洗，吃點東西好好睡一覺。」
苟大笑得羞澀，但很用力地點點頭。
趁他洗澡、吃飯，我把給他做的衣裳、褲子、鞋襪，放到他屋子的炕上。
他應該會高興歡喜的吧。
會賺錢，把錢拿回家的男人，值得我花心思，對他好點。
隻是他進山光打獵嗎？
藥草認得不？聽說關外的山裡有人參，他去山裡打獵就沒看見過？
有沒有想過在深山老林裡，燒點炭留著冬天好用？
城裡的東西買點拿去鄉下，和村民們換糧食、藥材，再拿到縣城賺個差價也行啊。
看來得找個時間，跟苟大好好說說。
6
苟大是闲不住的性子，在家不是給菜澆水，就是劈柴，或是檢查屋頂，要麼就是出去扛貨，賺個三五幾文，十文八文。
回家就全部給我。
我和他說挖藥草、燒炭和村民換東西的事情。
他沉默著。
舔了舔嘴唇才說道：「我試試。」
夏日悄無聲息地就過去了，我沒怎麼出門，所以感覺不到酷暑，苟大拿回來的銅錢越來越多，那個棚子裡堆滿了炭，他又搭了一個，準備多攢些炭，冬天咱們自己用也好，賣也行。
他每天早出晚歸，偶爾要在外面住上兩晚，帶回來的銅錢，已經足夠支撐家裡開銷，還有富餘。
我養了一隻黃狗，一隻狸花貓。
如果生活就一直這樣子下去，好像也沒什麼不好。
可偏偏，有些人不放過我。
三皇子外祖家的表兄，帶著一個女子裝模作樣送上拜帖。
我看著帖子，翻來覆去地看。
這人的父親掌管著關外幾十萬大軍，他父親是三皇子的嫡親舅舅，貴妃親哥哥。
他來見我，無非是想知道一些相府的秘密，或者是太子的秘密。
畢竟我從姨娘、弟弟被害後，就以鍾情太子為由，圍著他轉，不放過任何一次能見到太子的機會。
太子很多事情，別人看不透，捉摸不透，但我知道。
相府有什麼秘密，我也知道。
見了這人，就代表我要做出真真正正的選擇。
我一個人想了好幾天，陳嬸、蔥翠都不敢靠近我，倒是苟大回來了，小心翼翼地遞給我一個紅布包著的銀镯。
曾經的我滿頭珠翠，怎麼漂亮怎麼來。
現在的我，渾身上下就沒有一件首飾。
「給我的？」
「跟人獵到幾隻值錢的獵物，還有人找我定炭，給了定金，我瞧著這镯子，你戴著好看……」
镯子好看嗎？
是送我镯子的人，心意好。
這些日子來，他賺的每一文錢應該都拿回來了。
自己是一文錢沒花用。
這個銀镯，是姨娘、小弟之外，第一個人心甘情願給我，不用我去爭，不用我去搶，也不用我不要臉不要皮地鬧。
太子厭惡我，但他不會表現出來，因為我父親是丞相，通過我，他們可以搭上關系。
父親也不喜我，因為我姨娘、小弟被害S的時候，我的眼神太過於冰冷、怨恨，他狠狠扇我一巴掌，怒罵逆女。
我戴著銀镯，抬手讓苟大看：「好看嗎？」
苟大用力點頭：「好看。」
關外的進入秋天後，會越來越冷，他打算請幾個人進到更深的山裡去燒炭，我讓陳嬸給他準備幹糧、棉袄、厚實的被褥。
「山裡比外面冷，你要注意身體，我在家等你回來。」
苟大找的人，都是離他山裡家近的村民，一來他們相熟，二來這些村民迫切地想賺錢，力氣好，能幹。
苟大說這些，我很認真地聽了，還準備給他拿錢。
「暫時不用錢，他們想要鹽、糖、針線。」
每個人想要的東西不一樣。
「那需要錢的時候，你跟我說。」
苟大高高興興進山賺錢去，三皇子那位表兄又派人送了幾次拜帖，我尋思良久，才決定見一見他。
「多年不見，姑娘別來無恙。」
7
確實是熟人。
我像跟屁蟲追著太子的時候，他們可沒少笑話我。
「廖將軍，請喝茶。」
「姑娘還不知曉嗎？太子大婚了，太子妃正是柳家大小姐。」
我端著茶杯的手抖了抖。
滾燙的茶水燙手，我仿佛感覺不到痛。
京城的閨秀都S光S絕了嗎？一定要娶柳如萱。
「呵……」
我垂眸輕笑出聲。
「我一小小落難人，廖將軍何必诓我。」
「姑娘誤會了，再怎麼說咱們也有些面子情，小時候見面你也喊我一聲廖家哥哥，在這關外，故人雖也能見著，但能在同一條船上的故人，卻少之又少。」
這話說得真是漂亮又虛偽。
他所謂的關外故人，都是朝廷發配的犯人。
「以表誠意，這是我的一點心意。」
廖將軍身邊的女子立即打開錦盒遞到我面前。
是姨娘留給我的遺物，幾件弟弟給我的不值錢的小玩意。
我看著這些物件，眼淚止不住地流。
我以為，我再也見不到它們，再也不能擁有它們。
「我這邊還有一人從京城來，柳妹妹肯定想見見她。」
瓶兒被帶進來的時候，欣喜高呼：「小姐。」
「瓶兒。」
她的手包著紗布。
「小姐，瓶兒終於見到您了，嗚嗚，小姐……」
我讓蔥翠帶瓶兒先去梳洗。
「廖將軍，多謝你幫我把瓶兒帶來關外，我確實知道一些事兒，不知道對三皇子有沒有用。」
「妹妹若是不嫌棄，喚我一聲阿兄，父親做夢都想有妹妹這般鍾靈毓秀的女兒。」
能認三軍統帥為父，是我撿了一個大便宜。
苟大的前程，也有希望了。
「等苟大從山裡回來，我們便與三哥一同前往石頭關。」
「那妹妹這兩日好生收拾收拾，哥哥我也去見幾個友人，到時候咱們一道出發。」
我沒留他在家用飯。
瓶兒咬牙切齒地說柳如萱和太子早就狼狽為奸，我被暗害不單單柳如萱一個人能辦成的事，太子也出手了。
