「老四，老四！麥兒這，這，這是怎麼了？」
來不及感傷，我嚇得說話都帶著結巴。
12
郎中瞧著灌了一副湯藥進去，叫好生養著。
一路奔波，又剛S了爹娘。
麥兒是昏倒在我懷裡了。
送走郎中，劉四拘謹地搓了搓手，好半晌才幹笑兩聲，
「你們姐倆就先安心歇著，來日方長，總能慢慢謀個出路。這幾日就先待著，別不好意思。」
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我將麥兒悄悄放到床榻上，衝他扯起笑臉，
「老四，咱們本也是訂過親的。若你不嫌棄…」
劉四的臉一路紅到了脖頸，
「不急，穗兒。來日方長。最近不太平，九千歲那不能少了人，我就先去候著了。缺了東西你就說話，別不好意思。」
「你這是，嫌棄我了嗎？」
「你看你這說的什麼話。我就是個窩囊的，能得你這麼個見過世面的做媳婦，我哪敢嫌棄？隻是我不想叫你為了還情。我想你心甘情願地嫁我。」
心甘情願嗎？
隻怕是不能了。
從那日，我獨自趕著驢車南下時就不能了。
「爹…娘…」，麥兒睡夢中發出低喃。
她受了大苦，又親眼看見親人被S了頭。這是起了高熱，嚇得夢魘了。
我拿溫熱帕子將她身上擦了一遍又一遍，也顧不得旁的。
劉四走了。
又不知過了幾個時辰，麥兒也睡熟了。
反倒是我身上的傷處，疼得人再也受不住。
窗外至少還灑了些月光，屋子裡卻是黑得可怕。
阿娘去了。
大奶奶如今也去了。
我是被護著的，也是被丟下的。
該長大了。至少，為了麥兒。
13
一大早，劉四送來了熱騰騰的湯包和豆腐腦。
出京一趟，哪裡還吃過這些東西。
我招呼著麥兒一起吃，狼吞虎咽地囫囵進肚子裡，燙得舌頭都發麻。
「慢著些，不夠吃還有。」
劉四摸了摸麥兒的腦袋，眼中閃過一絲同情。
我不知為何，心裡總是不舒坦，忙放了碗筷，一把將麥兒抱回到腿上，
「老四，如今我帶著麥兒，和個寡婦沒兩樣。也不能總賴著你…不若你去幫我打聽看看，可有什麼我能做的差事？」
「再者說，這些時日你耗費的銀兩也不少，總是要還的。」
劉四擺擺手，
「我那是心甘情願的，還說什麼還不還的。不過，知道你是個好強的，找份兒差事總歸錯不了。我這頭替你打聽著，你也別急，把麥兒調理好了再說。」
聽了這話，我自然又是一頓千恩萬謝。
直待劉四走後，我才將麥兒拉到身前，一板一眼地告訴她，
「那劉四雖是個下人，卻也對咱們有恩。咱們不能拖累他，個人有個人的生活。」
「等我盡快找了差事，咱們就能過舒坦日子。這幾日，你乖些，不能哭也不能鬧。你爹娘被天子S了頭，二丫頭也S在那場大火裡了。往後你隻能是麥兒，旁的一字不能提了，知道嗎？」
麥兒默默地點頭，躊躇了好半晌。
我隻當她這是傷心的，可誰料，這丫頭卻徑直地朝我跪了下來。
「阿姐，求你受麥兒一拜。往後，你就是我的親阿姐。等我長大了，定要將你當那老太君伺候著。」
強撐著多日的淚奪眶而出。
不知是哭她，還是哭我自個兒。
當年初入相府，換上幹淨衣裳吃飽飯，站在大奶奶眼前時，
我也這樣跪過，打定了主意將大奶奶當老太君伺候一輩子。
「好孩子，你莫怕。往後隻要我活著，就少不了你的一口飯。」我用手背抹了抹淚，「咱們這也算是在京城落了腳。好賴有個盼頭，隻要我找了差事，一切都會好的。」
14
後面幾日，天一亮我就帶著麥兒在內城各家打問。
從丫鬟婆子，問到打雜小廝，家家不要我這樣受著傷的。
劉四日日來送餐食，也從未有過怨言。
吃人嘴短，這可不是長久之計。
麥兒見我急得白發都生了幾根兒，怯懦懦地挪到了我跟前兒，
「阿姐。你雖傷了，可我是個好的。要不你將我賣了吧，我去做丫鬟婆子。」
「總歸到了年歲，主子就要發了身契嫁人的。又不是一輩子為奴為婢…」
「萬萬不可。那是伺候人的活兒，你做不得。」
我皺了眉，冷著臉斷了她的心思。
「為什麼，為什麼你做得，我就做不得？」
「做個丫鬟婆子有什麼難，隻要安生伺候了主子們吃喝睡，那日子過得也舒坦著呢。」
麥兒噘著嘴和我爭，眼裡還殘存著些清澈。
也不怪她。
世道的艱難，若非親眼見過，親耳聽過，誰又敢想得那樣全面而殘酷？
舒坦日子那是在相府。
遍京城S去的丫鬟婆子多了去了。
細數S因，大有荒唐的。若說S法，也有的是叫人毛骨悚然的。
籤了身契就是奴才。
主子若是成心要打S，進門先抬右腳還是左腳也能挑出錯處。
左思右想，我還是將這些汙糟事兒一股腦地說給了麥兒。
如今這處境，實在由不得她慢些長大了。
麥兒沒再跟我頂嘴，隻是整日搶著漿洗衣裳，搶著生火爐子。
若劉四來了，還討巧地找他說幾句好聽的。
不過月餘，麥兒餓瘦的臉上就養回來不少肉，看著像個小發面饅頭。
入冬了，天兒冷。花錢的地兒也越多。
我終於在碼頭找到份兒活計。
馱貨物，馱著貨物送到船上，貢到南疆去。
每日做夠一百件兒，可以得上兩個餅。
有了進賬，也算是個出路。至少劉四不用給我們送飯了。
15
整個碼頭上，就我一個女娘。
不少人打趣兒說我是個女大郎。
若是麥兒來陪我時聽見了，少不得和他們爭。
我衝麥兒眨眨眼睛，搖搖頭，
「當初去接你時，遇到個書生。他也說我是女丈夫，還給我作揖呢。這有什麼的，值得你臉紅脖子粗的。」
「這不一樣！阿姐，這不一樣。」
麥兒還想再說，又像是想到了什麼，撇著嘴巴不作聲。
我知道，她是想說我沒讀過書。不懂其中深奧。
其實我都明白的。
女大郎，是取笑。
女丈夫，是贊揚。
可這又有什麼關系呢？
在我看來，我既不是大郎，更不是丈夫。
不過是苦苦掙扎的浮萍，是草芥。
隻要日子有個盼頭，說我是什麼都行。
16
可苦湯藥裡這一點點甜，也沒了。
夜裡，劉四慌裡慌張地闖進來，不管不顧地掀起被子就扯我走，
「快，快。將麥兒叫起來。快跑…」
又聽到快跑二字，我的心不由提起來，
顧不得旁的，提起來麥兒就穿衣裳。
也是虧了劉四伺候九千歲盡心，大事小情的也能早些知道。
大乾再拿不出更多歲貢了，南疆使臣發了好一通脾氣。
九千歲提議，要用一萬姑娘換取一年太平。
南疆隻說這也算個法子，逼得大乾十日內湊夠了人數帶回去。
整整一萬吶。
上哪找這麼些姑娘呢？
劉四回過味兒來，這才急著闖了進來。
收拾了包袱，劉四咬咬牙從懷裡掏出個錢袋子，
「穗兒，這本是預備著求娶你的銀錢。眼下隻怕遙遙無期，你先拿著吧。今夜我們趕馬車走，越快越好。」
這才話音剛落，外邊兒就有了稀稀拉拉爭吵聲，
女子的哀嚎哭喊，和兵爺的汙言穢語。
「好了，快拿著走了！」
劉四一股腦塞進我懷裡，拉著麥兒就走。
我緊隨其後，就著夜色鑽進這輛七年來，摸都不敢摸一下的馬車。
落下簾子前，劉四努了努嘴，
「那是兩把開了刃的寶刀，你們要拿好。」
馬車一路狂奔疾馳，我和麥兒提前將這鑲嵌著寶石玉器的刀緊緊握在手裡。
快了嗎，快出去了嗎？
我的心裡直打鼓，卻不敢出聲詢問。
「站住！大半夜的，車裡裝著什麼？」
壞了。
我嚇出一手的汗，示意麥兒別出聲。
「千歲府辦事兒，也是你能問的？」
是劉四。
「劉四，你這是吃了豹子膽了，也敢這樣跟我說話？」
「這是九千歲親口交代下來的機密，你有幾個腦袋知道？平日裡我劉四一個奴才算不得什麼，我叫你一聲兵爺，可今日你若是非要耽誤我的事兒，到時候九千歲怪罪下來，那就一起S！」
我從沒想過，劉四還有這樣硬氣的時候。
麥兒的手不自覺用力，將我衣裳拽的發皺。
我們都屏住了呼吸，即便是看不見外面如何，卻不敢眨眼睛。
「行啊你，趕緊滾吧！狗仗人勢的玩意兒。」
呼。我和麥兒都松了口氣。
馬車又在奔走，我們逃出生天了。
「穗兒，你們下來吧。」
又往外走了好一陣子，劉四停了馬車壓著嗓子叫，
「隻能送到這兒了。今兒主子喝了酒，我這才敢走這麼一遭。也是你們有運氣。」
我帶著麥兒下了車，按著她的腦袋給劉四深深地鞠了躬，
「快說，麥兒。謝謝劉四爺。」
劉四惶恐著將手往衣服上抹了抹，這才將我們扶起來，
「快走吧。走著走著總能遇到生機。」
「那你…」
他偷了九千歲的兵器，又偷著用了馬車。若是被那S人不眨眼的瘟神知道了…
我不敢想。
「诶呀，山人自有妙計。你們隻管走，別管我。」
17
我帶著麥兒摸著黑逃，最後還是定下來往南走。
去接麥兒時，那段路走過一個來回，也算是熟悉。
那袋銀子我終究是拿著了。
人都沒了活路，哪還管得了骨氣。
天亮時正好路過蓉城。
我們進城將銀子一股腦換了餅，還有一匹毛驢。
眼下這物價水漲船高，幾十兩銀子也就隻換的上一兜子餅。
人多糧少。不如都換了好，免得往後越貴了。
一路上，不乏有那不長眼的來搶，
好在我和麥兒都是裝腔作勢的一把好手，亮出寶刀那架勢就嚇跑好幾個。
也有兩個不開眼的，都被我一刀宰了。
要說不怕是假的，可不是你S就是我活的處境，又能有什麼辦法？
即便是知道財不露白的道理，意外卻還是來了。
四五個漢子將我們圍了。
就是吃得再飽，再有力氣，
一個受傷的女娘和一個娃兒，又能厲害到哪去。
我們被五花大綁著丟到一邊兒，那大半袋子的餅，也被他們拿出來狼吞虎咽。
「這倆娘們兒看著倒是圓潤，嘿，頭兒，你想不想試試？」
對上其中那人的賊眉鼠眼，我憤恨地朝他吐了一口。
麥兒到底是個孩子，早讓嚇得如同落雨梨花，
「你們將餅都拿走了，為何還要綁了我和阿姐？」
這孩子還是單純，不懂這諸多艱險都是殊途同歸。
可我就算懂，也沒什麼用。
我腦子裡快速轉了轉，這才開了口，
「大爺。她還是個半大孩子。能有個啥滋味兒？」
「不如這樣，我留著S心塌地伺候你們，這孩子就給她放了吧。到時候是生是S，都是她的造化…」
不等我說完，那被叫做頭兒的就朝我臉上狠狠地扇了一巴掌，
「臭表子，輪得到你說話？就是將這孩子今兒個給兄弟們燉了，你還是得S心塌地伺候著。」
麥兒見我挨了打，兩隻眼睛恨得通紅，
「王八蛋，畜生，S千刀的！你們都不是好東西！」
她將這一生學來的難聽話罵了個遍，卻更是激怒了幾個漢子。
「小浪蹄子，還是個帶刺兒的。叫爺爺嘗嘗，這帶刺的味兒美不美。」
「放開她！」
我再也忍不住，拼了命掙扎著朝那王八蛋撞去。
「啊！」
麥兒一口咬到那人耳朵上，生生扯下他一塊肉。
「既然你們找S，那就別怪老子辣手摧殘花。」
不要，不要。
在我和麥兒此起彼伏的哭嚎中，幾人蜂擁著上來扯我們的衣裳。
我沒落淚，反而笑了。
這一路的奔逃，到底算個啥呢？
最後，還是落個被糟蹋，而後慘S的結局。
「阿姐！阿姐！我不要…」
麥兒的呼救還聲聲有力，可我，可我卻好像沒了氣力…
18
「住手！你們這幫畜生！」
有人來了。
是學書。又不像學書。
因為眼前人沒了一身的書卷氣，倒是多了些兇相。
他身後跟著一伙人，各個舉著柴刀。
「學書？」
我不敢相信，試探著問道。
「穗兒，是我，是我。」
他們將我和麥兒身上綁著的麻繩解開，麥兒猛地撲到我懷裡，
「阿姐阿姐，我還以為，我還以為…」
而後，就是不再言語，抱頭痛哭。
到了安全地方，天也黑了。
眾人松了口氣，席地而坐著分糧食。
隻見他們，竟拿出了那鼓囊囊的糧袋子，那裡頭，掏出來的是雜糧面！
一袋，兩袋，三袋…我斜著眼睛悄悄打量著，竟是有二三十袋。
換來的餅沒了，布兜子也叫那幫畜生扯了個稀巴爛。
