在這六年裡，東宮共有三子一女。棋玉和蘇氏相繼懷孕後，我立時抬起年輕更輕、姿色正濃的人來分寵，雖未有一子半女，卻也實實在在地攤薄了蕭禮去她們二人處的次數。蘇氏早產，誕下小貓似的皇二子，棋玉倒是會選日子，在陛下千秋節時誕下了子嗣，也就是皇三子。
而我又生了個女兒，如今被ẗű̂₍她的父親封為樂溫公主。
當蕭禮駁回了蘇氏為德妃、棋玉為賢妃的提議，又將兩人的品軼封號倒了個個兒的時候，我大概便猜到了他想要做什麼。德、賢雖同為四妃之一，但德妃的排序卻在賢妃之上。
人就是這樣善變的動物，當蕭禮在太子位上待著的時候，唯恐父皇猜忌自己，恨不得剖心掏肺來證明自己的忠誠。等他轉身一變成了皇帝，又擔心後宮與子嗣超出他的掌控範圍，威脅皇權。
昔日他愛棋玉時，所做的不過是為棋玉略爭一爭，稍有阻攔便放棄。如今在封號上對棋玉表現出的偏疼，到底是因過往的情分，還是帝王的制衡？
於是每一次棋玉和後宮嫔妃前來請安時，我便明晃晃地表示出對棋玉的偏疼來。後宮女人的話題無非就那麼幾個，除了共享著的男人外，便是飲食、裝扮、單一至極。有人說自己喜歡喝雨前龍井，我便說棋玉獨愛蜀中蒙茶。
類似的事多發生幾遭，某日我就聽聞了陛下斥責德妃的消息。蕭禮無非是想挑起棋玉和我打對臺，我們都是岑家的女兒，陛下自然也是顧忌外戚坐大的。陛下要的是我二人不和，若是我們親親熱熱，陛下自個就受不住了。
而棋玉的反Ťù⁽擊終於來到。
盛夏時節，御花園的荷塘裡忽然掉入兩位皇子去。棋玉住的近，先到一步。當她聽到兒子說出「皇兄推我」這句話後，不假思索地走到渾身湿透的蕭詢面前，揚手便是一記耳光。
女人手上的護甲在男孩柔嫩的臉上刮出一道血痕來。
多年前，她曾跪在地上，受過我的一記耳光，如今以這樣的方式終是還了回來。我匆匆趕來，正將這一幕收入眼底，目光一寒，低喝道：「德妃！」
棋玉眼底亦是寒芒一閃，「皇後沒有聽到阿囂的話嗎！」
我上前攬住兒子肩膀：「阿詢同樣落水，事情經過怎可隻憑阿囂一面之詞。縱使阿詢有錯，他是嫡子，自有陛下與我來教訓，何時輪到德妃你越俎代庖！
棋玉呼吸一窒，爾後溫溫笑了，「姐姐，你別忘了，我不僅是阿詢的庶母，我還是她的姨母。」她視線低垂，向我的兒子伸出手來：「好孩子，姨母可打疼你了？」
阿詢畏懼似的向後一躲。我冷聲道：「來人，請陛下過來。」
事情並不難分辨，哪一位皇子的身邊都是宮人的。阿詢先到，瞧上了御花園池塘裡的一支並蓮花，阿囂晚至，同樣想要。二人爭執拉扯間，齊齊掉入水裡。
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上首的蕭禮聽罷宮人講述的事情經過後沉了臉色，「眼皮子如此淺，一支並蒂蓮也值得去爭。」
蕭囂年紀小些，平日又得寵，故而大聲道：「母妃喜歡並蒂蓮。」蕭禮聞言臉色好轉不少，贊道：「還算有孝心。」他又瞧向蕭詢，訓斥道：「你比阿囂年長，友愛兄弟的道理都不知道了麼？」
我眸光一沉，口中卻嗔道：「陛下忘了，月前阿詢領著一幫堂兄弟去拜見母後時，還得了一句兄友弟恭呢。小孩子打鬧也是有的，您何必陰著臉，嚇壞阿囂同阿詢。」
不等蕭禮答話，我又說：「常言道，千金之子，坐不垂堂。這一回你們兩人落水，讓滿宮裡的人替你們捏了把汗，罰，還是要罰的。依我看，就抄百遍《孝經》好了，如何？」
我畢竟是皇後，眾目睽睽之下，蕭禮不會拂我面子，他頷首：「便按你說的辦。」
夜裡宮人來信稱今夜陛下歇在棋玉殿中。我低嘆，白日的落水風波，陛下隻挑阿詢的錯，棋玉摑他那一巴掌卻絕口不提，連一句申斥都沒有。
我與蕭禮多年夫妻，早在生產那夜就對他徹底寒心。但阿詢一個六歲孩童，怎麼會不委屈？我帶了宵夜去看阿詢時，這孩子已經抄起《孝經》來了。
見我來，他未說話，眼中卻浮起水霧。我如何能不心疼，「吃些東西吧，明日再抄。」
他低著頭，說：「母後，是詢兒不好，不得父皇歡心。」
我撫上他的肩頭，心中酸澀難當，向他解釋緣由：「你是母後最心愛的孩子，你很好。至於你父皇，他喜愛德妃多於我，自然就更喜歡德妃所生的阿囂。何況你與阿囂不同，你是中宮嫡出，你的成長就意味著你父皇的老去。他忌憚你，便不能全心意的愛你。但你還有母後。」
宮裡的孩子大多早熟，那一夜，蕭詢沉默著抄完了百遍《孝經》。天光大亮時，他終於停筆，向我輕聲說：「母後，我知道的，其實您也喜歡並蒂蓮花。」
他提起並蒂蓮，恍然間，我想起了當年宮裡賞下來的蓮花釵來。我是在生下樂溫後的第二年，一個偶然的契機，從太後口中方知道自己是如何成為東宮太子妃的。
太後說，當蕭禮向他們相求之後，岑家暗中就進了帝後的人，以考察棋玉的品德。棋玉鬢發上的兩支蓮花釵太過扎眼，陛下覺得棋玉過於貪婪，不夠謙遜，故而改了人選。
如果這話是在我未出閣的時候聽到，或許會信，但現在我已浸潤宮廷數年，不由哂笑，京都貴女那麼多，即使不選棋玉，何必將自己推上來？歸根結底，太上皇是覺得蕭禮在婚姻一事上過於放肆，有意敲打罷了。
畢竟，國朝此前也不是沒有被廢的太子妃。若我真的不行，廢了，再換一個便是了。
待蕭詢睡下後，我命窈絮回了趟家。窈絮是家生子，父母都是府中的老人，又沒兒子，本是要作為陪房隨我出嫁。我既嫁入宮中，他們一家便留在府裡。
又過了幾日，阿詢就帶著妹妹出宮去了，他們去了太上皇與太後養老的長壽莊，那裡有的是空地，樂溫的美人風箏可隨意放飛而不必擔心被什麼勾住而敗了興致。
6
宮中時日如流水，神鳳七年的時候，太上皇薨。眾多子孫中，最傷心的要數阿詢。他常去長壽莊走動，與太上皇祖孫情篤。
我擔心他的身體，燉了好些補身的湯水。而太上皇出殯那日，當著眾多朝臣和宗室的面，站在最前ẗùₕ面的阿詢忽然噴出一口血來，身子猛烈一晃，隨即摔倒在地昏迷不醒。
太醫診斷出此乃中毒所致。
蕭禮自然是震怒的，一番查證之後，兇手指向了賢妃蘇氏。阿詢所中之毒乃是西南奇毒，而偏偏賢妃之兄多年以前曾經鎮壓過西南蠻兵。況且在嚴審之下，我殿內已有宮婢招認，受了蘇家的恩惠，將毒藥溶在水裡，又以蘸過毒水的布帕擦拭了底下人替蕭詢整治膳食時所使的湯煲。
一夕之間蘇家倒臺，連帶著賢妃所生的皇二子都受了厭棄。這場雷霆之怒砸到蘇家頭上時，棋玉正臥床休養，歲月似乎格外偏愛她，不肯讓她的美麗有半點損耗，即使小產之後面容蒼白，瞧著都有病西施的美態。
她這幾年懷了兩次孕，每一次都沒有保住，最初也疑心我或者賢妃做了手腳，可她的近身之物一向小心，怕還是天生體弱之由。
神鳳十年的時候，我生了一場重病，久也不見好。蕭禮漸信道教，要我上章首過，被我斷然拒絕：「為太子妃、為皇後，我問心無愧，並無過錯。」
真是這樣嗎？隻有我自己知道，真相如何。
我嫁給蕭禮十七年來，的確做過不少壞事。譬如說，我從娘家入手，在母親的衣料和岑家獻給棋玉的溫補藥材上動了手腳，無聲息地弄掉了棋玉的子嗣。可重來一次，我還是會這麼做，我與棋玉各有子嗣，勢同水火，我不能給她任何踩在自己頭上的機會。
在一雙兒女的陪伴下，我最終從這場疾病中挺了過來。
病愈後不久，請陛下立嫡長子蕭詢的折子便飛到了陛下案上。從禮法上來說，蕭詢的繼立名正言順，但蕭禮卻按下不發。
他不想冊立太子又怎樣，他拖不了幾天了。
因為——
陛下千秋節那日，在宮廷宴會中，平日裡甚少出面的皇二子列席。到他獻壽時，皇二子卻替他的母妃喊起了冤。
當塵封已久的人名被翻了出來，陛下一霎怔愣後，記憶裡浮現出賢妃的臉來。地上跪著的皇二子形銷骨立，死死地睜大眼睛瞧著自己。賢妃是因長子蕭詢中毒一事才打入冷宮，若是賢妃有冤，那麼……
高高在上的帝王眼中閃過一絲莫名狂熱：「你先起來，你說賢妃有冤，可有什麼證據？」
我垂下眼睫，輕輕吹了吹杯盞中的熱茶。證據，自然是有的。
在陛下的授意下，賢妃之案重審。但所謂真相卻並不肯像他預料想的那樣。當年被處決了的宮婢原來留有家人，十來歲的小姑娘跪在地上哀哀哭泣著，說著她知道的真相：「母親告訴我，姐姐入宮後開始時在御花園裡侍弄花草，有一年母親生了病，姐姐在御花園裡哭，遇見了德妃娘娘。德妃給了我姐姐銀錢，要她將錢帶出去給母親治病。後來姐姐因著機緣入了皇後宮裡，德妃便要姐姐充當眼線……」
「後來父親喝醉酒，打死了人，要償命。姐姐又求到德妃那裡去。德妃說，可以幫這個忙，但卻要姐姐日後為她做一件事。這件事，便是給太子下毒，同時攀咬賢妃……」
夠了，戲唱到這裡足矣。
我冷聲道：「好個德妃！好個一石二鳥的毒計，要不是當年阿詢喝得少，今天陛下身邊可用的豈不是隻剩下由她所出的阿囂！」
當證據攤到明面上時，同當年的賢妃一樣，棋玉亦不住喊冤。可若喊冤有用，賢妃便不必在冷宮裡磋磨了三年。賢妃被釋出，三年冷宮生涯，將她折磨的如同老婦一般。就算出來了，帝王的寵愛也與她無緣。棋玉則被送到城郊廟裡，青燈古佛，了此一生。
她出宮前，我們姐妹見了一面。
棋玉已不再是當年不諳世事的愚鈍少女，她指著我，目眦欲裂：「是你，是你三年前就開始布局來害我！」
我輕輕搖頭：「棋玉，你大錯鑄成，卻還不知悔改，隻願青燈木魚，能讓你懺悔自己的罪過。」這也是我今生，與她說的最後一句話。
多年前她曾給我上過一課，人越是得意，就越要警醒。
後來窈絮告訴我母親求見的消息。我替女兒剝著龍眼，道：「告訴母親，陛下將棋玉送至廟裡已是網開一面，賢妃卻在冷宮裡熬了三年。廟裡縱然清苦，總比冷宮裡強。」
一月後，陛下立嫡長子蕭詢為太子。阿詢身份貴重，更何況，除阿詢以外，他已沒得選。
事情到這，便隻剩下熬時間了。就像陛下昔日在東宮裡做的一樣，熬到皇帝肯退位，或者熬到皇帝駕崩，便算是熬出頭了。
我唯一擔心的是那來自西南的毒藥在阿詢體內還有殘留——三年前，兒子拿著毒藥找到我時，我著實吃了一驚。
但這步棋，雖然耗時長些，但的確奏效。
棋玉的冤並沒有喊錯，可冷宮裡的賢妃和二皇子都認定了兇手是她，死去的宮婢家眷也認定了是她，就算有一百張口，事也說不清楚了。畢竟誰也想不到，這樣兇險的毒，竟然是十三歲的阿詢掐算著劑量，自己服下的。比起他昔日的父皇來，蕭詢更適合當一個太子。他受到的帝王猜忌更多，應對的也更加周全。
在更漏聲聲裡，我沉沉閉上雙眼。睡前想著，該找個時機要向陛下進言，後宮空虛，應廣選美人。如今民富國強，一位天子稍稍放縱享受，是無可厚非的事情。
若ŧű̂ₚ皇帝不昏庸，如何顯出太子的賢能來。
半夢半醒中，我似乎又回到了年少時的歲月，那時的我絕想不到有朝一日將在深宮裡，與姐妹相鬥，與帝王相鬥，機關算盡，詭計百出。
或許，這就是深宮內，所有女人的命運。
暗夜裡，不知哪裡響起淙淙琴聲來，如泣如訴，不絕如縷。
（完）
