第1章

被清河崔氏退婚後，我成了整個上京城的笑柄。

父親嫌我丟人，恨不得我病死。

深冬寒月，我被繼母苛待，罰跪在雪地中，高燒不退。

適逢周家有活閻王之稱的跛腳公子路過，我拽住他的衣角，幾近窮途末路，顫聲問他：「你可以娶我嗎？」

他看了我一眼。朝我倦怠地伸出手。

將我從泥沼裡拉出來，這就是他給的答復。

1

女學門口人來人往，我卻被堂而皇之地拒在門外。

並不許被入內。

即使半月前，我仍然是上京第一才女，是女學裡課業最優秀的學生。

因為我被退婚了，還是被百年士族清河崔氏嫡長子，親自送來的退婚書。我什麼都沒做錯，隻是不得他歡喜，僅此而已。

但這隻是個開始。

我再收不到一張女眷宴席的宴帖，上京貴女唯恐和我扯上一點關系，父親恥於讓我出門，恨不得我病死家中。

連素來以我為傲的女學，都劃掉了我的名字。

女學學官立於階上，冷冰冰地重復道：「凡女子被退婚者，不得再入女學。江小姐，請回吧。」

大魏女學嚴謹，從未有入女學還被退婚的人。

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我算是頭一個。

周圍嗤笑聲不斷，議論紛紛：

「要是我被這樣退婚，我早就白綾吊死自己了，怎麼還敢幾次出現在這裡。」

「若非品德才行有失，崔家怎麼可能上門退婚？」

「誰知道她從前才學，幾分真幾分假？」

我站在風裡，單薄得像是隨時會被吹倒。學官命人將我留在女學的東西悉數都還給我，從始至終，我都不被允許踏入學府半步。

直到最後一尾綠綺琴遞給我的時候。

我抿著唇接過，蒼白著臉問：「先生，我有什麼錯？」

學官也曾教過我琴藝一課，向來是最賞識我天賦和勤奮的夫子之一。

她看了我很久，古板的臉皮突然顫了一下，說：

「你沒錯。隻是世間向來待女子苛刻。」

我險些落淚。

2

我從小就知道，我長大了會嫁給清河崔氏的嫡長子。

這是我早逝的母親，留給我最後的保障。縱然父親不待見我，繼母嚴苛，我都有能夠立身立命的底氣，哪怕看在崔氏的面子上，都不會再為難我。

清河崔氏，乃是真正的世家大戶。嫡長子崔昭，日月光懷，離經叛道，尤其出色。

我知道要當崔家的主母，更是艱難無比、不可懈怠。

我考入女學，是上京當之無愧的才女。我會執掌中饋，大小宴席絕不會出錯。

琴棋書畫，德言容功，我都耗費無數日夜去做到極致，終於得到崔家的首肯。

崔家的老太君親自來見了我，點頭默許這門姻親。

但我沒能想到，崔昭從始至終。

沒想過娶我。

他說：「江小姐。我不想娶一個和崔家所有女人，都沒有區別的人。」

你看，我在他眼裡就是這樣一個刻板、腐朽的大家閨秀，和誰都沒有區別。

我想當崔家的主母。

但沒想過，崔昭隻想要個喜歡的妻子。

我一直都努力錯了方向。

得到這樣的結局，並非意外。

可是崔昭，我喜歡你的這些年，你怎麼算？

3

接到崔家退婚書的那一刻，我就知道，我這輩子完了。

沒有人敢娶被崔家退婚的女子。

從女學回來我就開始發熱，意識昏沉，夢見我娘死前的情形。

她纏綿病榻三年，父親早已有新人在側，從未來看過她一遍，連她死前都隻有我握著她的手。

屋內冷清，她一字一句要我記牢：

「你父親薄情，後母必然苛待你，你萬事須得自己謀劃。」

「入女學，學德功，懂事理。你熬一熬，嫁入崔家，萬事就都好過了。」

你熬一熬，熬過去了就好了。

可是娘。

你沒和我說過，如果崔昭不娶我，我該怎麼辦。

4

我發熱的第三日，嬤嬤還是沒能從繼母手裡拿到牌子去請大夫。

父親不許人來給我看病，也不許我往外傳信。

繼母奉了父親的命，讓我每日晚上都跪在雪中自省，又無醫治，如此往復，病情愈發加重。

第五日的時候，我連指尖都在發燙，咳嗽的時候竟然咳出了血。

我後知後覺地意識到。

父親想讓我病死。

江家不需要一個被退了婚的女兒。

今日府中來了貴客，燈火通明，府上的管事從三日前就開始準備，隱約裡笙歌慢響。

滿天的大雪落下來，我在冷和熱之間交替，燒得幾乎神智不清。

雪夜寂靜，孤燈幾盞，卻有踏雪聲響起來。

緋紅的官服垂落在我面前。

周家素來有笑面閻王的跛腳公子就站在我的面前，垂眼看著我。我下意識地抓住他的衣角，如同抓住救命的稻草。

一時哽澀，十分唐突。

我帶著哭腔問：「你可以娶我嗎？」

我能畫最好的畫，我能替你料理宅院，我隻是，有個不好的名聲。

侍從噤若寒蟬。

他低頭打量了我一會，廊上懸掛的燈籠散了光落在他臉上，一時間竟顯得暖融融的。

並未有平日裡半分狠心森冷的模樣。

周故棠朝我倦怠地伸出手。

將我從泥沼裡拉出來，這就是他給的答復。

5

我從未想過有朝一日我會和周故棠扯上關系，我是深閨貴女，他是天子近臣，朝堂上的一匹餓狼。

人人敬畏又厭棄他狠辣的手段。

周故棠的名聲，壞得不能再壞了。

但他救了我的命。

我垂眼看自己的手，掌心好像還在發燙，不明白當時我哪裡來的勇氣，攥住了他的衣擺。

我大病初愈，卻被父親叫去了前廳，上回去還是在崔家來人退婚的時候，這回卻不同，廳裡堆滿了聘禮，箱子上都有周府的印記。掀開蓋子，滿堂華光。

媒婆早已離去，父親陰沉著一張臉坐在上首。

我剛進去，就有茶盞向我砸來，在我身側不足一寸的地方碎開。

「你怎麼敢勾搭周故棠，他心狠手辣、政敵無數，你是想害死我們全家嗎？」

「先被退婚、後私相授受，我清明一世，怎麼會教養出你這樣的女兒？」

「等會他會來府上，你自己親口和他回絕了這門親事。」

裙擺被茶水濡濕。

我輕聲道：「敢問父親，我該怎麼回絕周故棠？」

坐在旁邊的繼母接過了話頭，她原先不過是妾室，生生熬死了我母親才被扶正，往後十年，她生有一兒一女，過得無比順意。

隻有我記得，我母親死前都未閉上的眼睛。

她柔善笑道：「這好辦。我娘家有個侄兒，為人正直，且不嫌棄退婚女子，等周監察使來了，你就和他說，你已和我的侄兒定下了親事，不失為一條出路。」

我身旁的婢女不可置信地抬起頭。

府上無人不知，主母娘家侄兒，已經年過三十，奇醜無比。

這樣的人，怎麼能配得上江府嫡出的大小姐。

父親默許，並未出聲。

荒謬之中，我竟然有一絲出奇的平靜。

隻是在想。

十多年來，我從未忤逆過父親，忍受繼母的苛責，孝悌之名遠揚，究竟是哪一步做錯了。

我要落到如此境地。

6

但情況和所有人想的不同。

父親有拒親的意思，周故棠知道，所以他帶了一件禮物。

聽前廳侍奉的人說，周故棠當時慢條斯理地笑，當著我父親和繼母的面打開禮物。

赫然是一截繼母侄兒血淋淋的舌頭，他說：

「這人居然敢大聲宣揚，他要娶江家的大小姐江照雪，何等荒唐。」

「誹謗譏鬧，按大魏律法，可處割舌之刑。」

「江照雪是我周故棠未過門的妻子，誰動她，就是和我過不去。江太傅，你說呢？」

縱使父親官海沉浮多年，也未曾見這樣血腥直白手段。

繼母當場暈倒，醒來後嘔吐不止。

周故棠從前廳離開後，來找了我。

我正在做畫，長絹在書案上鋪展開來，周故棠立於窗下，輕描淡寫地將一枚簪子放在案桌上。

珠花翠羽，這樣的簪子，上回見到還是在宮宴時，貴妃娘娘簪在頭上的，來自南國的進貢。

極其珍貴。

我抿著唇，躊躇很久。握筆的手緊了又松。

我認真地看向周故棠：

「我被退過婚。」

這樣簡單的五個字，卻哽澀在我的喉頭。我一生小心翼翼，隻有這樣一個過錯，卻足以致命，足以讓我從此抬不起頭。

周故棠倒笑了，目光沉沉：「所以呢？」

「但我隻被退過婚。」我深吸了口氣，盡量平穩，「我是女學中十年來最優秀的學生，我替貴妃娘娘操辦過宮宴，行事向來妥帖，內宅之事不需要你再操心。我會是一個很好的妻子。」

娶我，並不是一個很壞的主意。

所以，周故棠，能不能別把我一個人丟在這裡。

周故棠湊近了一點。

我的心頃刻之間都懸起來，光落在他臉上，譬如碎金。

他將那枚簪子插進我的發鬢裡，擦去我滾落腮邊的淚珠：

「我知道你是上京裡頂頂好的姑娘，有我周故棠在一日，你就會過著頂頂好的日子。」

周故棠低聲哄道：

「所以，別哭了。」