「臣妾今日站在國主面前跟您說這些，是因為臣妾相信國主和其他人不同。旁人不把奴隸的命當命，覺得他們都是罪有應得，可您若也是如此，又為何會待庫博統領如親弟一般？」
「縱使是奴，也有活著的權利。」
「活著的權利？」蘇南廷嗤笑了聲，肩膀垂了下來，整個人顯得格外疲憊，「是啊，都有活著的權利，可你要我如何？」
「鎮守北部邊界線的軍隊需要藥材、十八部族的貴族要，王庭的百姓也要……可藥材隻有這麼多，你要我怎麼辦？」
「難道這藥材是說說，就能從天上掉下來嗎？！」
蘇南廷攥緊了手，疲憊的神色間滿是無奈。
「國主，如果我說，我可以幫你呢？」
「什麼意思？」
「我說，如果我可以解決呢？」
從哪裡來呢？自然隻能是姜國。
我笑著，心頭像下了一場暴雨，湿淋淋的。
……
呈上藥方後。
半月後，藥材送了進來。
又是半月後，宮裡來人，接我出去。
走的那天，天上下著小雨，澆得地面湿淋淋的。
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德雅舍不得我，哭得很厲害。
待聽見我要帶著她一起走時，又笑開了花。
馬車駛出營地時，我看見一群人從屋子裡出來，為我送行。
即便是還躺在床上的人也被人攙扶著走了出來。
她們沒說話，隻用著目光遠望。
不知是誰先開的口，溫柔而多情的歌聲在營地內響了起來，順著風一直飄蕩到了遠方。
除了德雅，我一並帶上了草覓。
草覓趴在車窗，往後望著，神色溫柔地跟唱了一會。
她告訴我：這是她們草原上的用來祝福的歌，隻有在送別尊貴的客人時才會唱起。
她們這是在謝謝我。
靠在車廂上，我沉默不語。
離開平山營，本是一件值得開心的事。
可卻因姜國邊境那一場襲擊，染上了塵埃。
再度踏進晚餘宮時，已是黃昏。
看著眼前的這座繁復華麗的宮殿，一切都恍若隔世。
宮中受疫病衝擊也不小，許多熟悉的面孔都消失了，所幸汀蘭還活著，隻是看上去瘦了不少。
她一見我，便眼淚汪汪，淚珠大滴大滴像是不要錢地往下滑著。
「公主！公主！」
「沒事了，你看我這不是好好地回來了嗎？」我笑了笑，抬手抹了抹她臉上的淚光，「還活著就好。」
「是，還活著就好。」
揉了揉她的頭發，我將跟我回來的草覓和德雅交給了她，吩咐了人，備了水便進到浴池內洗浴。
泡在熱水裡，我閉上了眼睛。
沒有回頭路了。
我也不能回頭。
待休憩了幾日，養足了精神後，在一個明媚的上午，帶著汀蘭，我去了東祥宮。
藥方驗證有效，蘇南廷也不憚在草原宣傳都是我試藥後得出的手筆，加之刻意推動，雖是姜國公主，但我的聲名比之從前好了不少。
隻是傳到姜國，又是另外一番相反的情形。
東祥宮內，太皇太後一如往常般悠闲，捧著茶杯在院中喝茶。
薩仁嬤嬤陪侍在一邊。
宮內的婢女多了許多陌生的面孔。
「回來了。」
太皇太後笑道，指了指身側的石凳示意了下，又喚了一聲薩仁嬤嬤。
薩仁嬤嬤會意，提起了茶壺，一邊傾倒，一邊溫聲說道：「娘娘瘦了，憔悴了不少。」
我淺淺一笑，在石凳上坐下。
「是憔悴了些，但終歸還活著。」
「是啊，隻要活著，就還有希望。」太皇太後慢條斯理地抿了一口茶，挑著眉在我臉上瞥一眼：「哀家其實並未料到，你居然還能回來。」
我輕笑：「那太皇太後滿意嗎？臣妾如今是否有資格坐到您跟前，和您談一談合作？」
「合作？」太皇太後搖了搖頭，隨手將茶杯放下，自嘲道：「哀家這把老骨頭還能同姜妃談什麼合作？」
「太皇太後又何必妄自菲薄？當初您聯合已故的貴妃壓得當初的太後娘娘連氣都喘不過來，若不是半道上殺出了個蘇南廷，想必如今，北固王庭怕早已是曲南部族的天下，哪裡由得達拉部族現如今耀武揚威？」
「都是些陳年往事，姜妃何必再提，哀家已經老了，隻想圖個安穩，過點糊塗日子罷了。」
「太後娘娘未必如此覺得，再者您也未必甘心不是嗎？」我笑了笑，提起茶壺，緩緩將茶杯注滿。
「若不是如此，您又何以處處維護臣妾？私下在王庭內的動作也不小，否則太後何必這般忌憚。
「賭嗎？要不要再賭一次，將砝碼都壓在臣妾身上，與其在外觀戰，不若再做一次棋手，您輸過一次，但這次可未必。」
太皇太後收起了臉上的笑，直直地看向我：「你做這些，想求什麼？」
我搖了搖頭：「無所求，臣妾做這一切，隻是為了活著罷了。」說著攤開手，展示了下手上的老繭和傷痕：「太後娘娘啊，實在是太心急了些。」
太皇太後掃了一眼：「達拉部族勢力強橫，猖狂些自然是有的，隻可惜過猶不及的道理，他們忘了個幹淨，甚至還以為國主是當初的稚嫩幼子，可以任由他們擺布。」
「是啊。」我端起茶杯，恭敬地遞上去：「看不懂情勢的人，贏了一次，未必能贏第二次，太皇太後意下如何？」
「與你合作，哀家能得到什麼？」
「太後娘娘的倒臺難道還不夠？」
「哈哈哈哈，你倒是自信。」
我笑笑，沒接話。
接過茶杯，沉默了許久後，太皇太後突然說了句：「天熱了，是該下點雨了。」
我端起自己的那杯，抿了一口，望著頭頂搖動的樹葉，輕聲跟了一句：「是啊，相信國主也是這麼想的。」
27
離開東祥宮時，太皇太後送了個盒子給我。
打開一看。
裡面裝的正是之前我送過去的那條手帕。
時至如今，我也未能參悟其中的奧妙，隻隱晦地猜想，或許是同某段難以言喻的情愫有關。
在姜國，手帕多是定情之物。
而聽聞太皇太後年少時，曾在邊境住過一段時間……
這可也是個「狠」人。
從部族遺棄的少女一路攀爬到如今的地位，這一路的謀劃、心計著實讓人震懾。
若不是當初蘇南廷橫空出世，隻怕現在也輪不到太後得意。
而他們之間的隔閡，從姜國而來的我是最好的緩衝。
畢竟我無依無靠，身如浮萍。
婉轉地轉達了太皇太後的意思後。
當夜，蘇南廷沉默了許久。
半個月後，毫無預兆地，一場驚天動地的血洗開始了。
窗外，暴雨如注。
聽著草覓的匯報，我想，蘇南廷或許謀劃已久，若不是如此，他又是如何穩準狠地切斷了達拉部族的全部爪牙。
短短三日內，達拉部族太後一脈的貴族，上到八十老翁，下到不滿月的孩童，悉數斬於刀下，速度快到消息剛傳到邊境，便已結束。
先前想來不過是忌憚著與太皇太後之間的過節，加之羽翼未豐而選擇隱忍。
而王庭內部更是在太皇太後出手按壓下，平靜得像是一潭死水。
斬下的頭顱悉數被堆在祭祀臺上。
以往高高在上的太後娘娘被大祭司遣人隨意扔在了地上，頭發散亂，雙眼通紅，十指上遍是傷痕，搖晃著腦袋，難以置信般看著這一幕，狀若瘋魔。
「不……不……這不是真的。
「這不是真的。」
待看見站在一旁的蘇南廷時，她突然激動了起來，指著他的鼻頭便痛罵起來：「蘇南廷！你個狼心狗肺的野種，你忘了，我們的達拉部族對你的恩德了嗎？要不是我們，你一個野崽子，如何能坐上國主之位……」
……
罵聲不絕於耳，蘇南廷面不改色。
備受太後寵愛的西雅則像是失了魂一般坐在地上，俏麗的臉上寫滿了驚慌，面對著持刀朝著自己走來的黑袍祭司，像隻可憐無助的小狗不斷地往後縮著，眼淚大滴大滴地落著。
「別……別過來！你別過來。
「南廷哥哥！南廷哥哥！我是西雅啊，和你一起長大的西雅，你救救我，你救救我。」
「我不想死！我不想死！」眼見著黑袍祭司越靠越近，她揮舞著雙手，大喊大叫道，「滾開！滾開！」
「西雅小姐，別反抗了，這是天神的指示，要用達拉部族人的鮮血來平息它的憤怒。」
「尤其是純潔的少女。」
穿著黑袍的祭司面無表情地抓住了西雅的手臂，將她朝祭司臺的方向拖去，上翹的眼角像是嘲諷。
臨死之前，西雅都在叫著蘇南廷的名字。
「砰。」
頭顱落地。
大祭司親自捧著放到了人頭堆的最前方，領著眾人再度唱起了古老的歌謠，視線和不遠處盛裝華服的太皇太後交匯，輕輕點了點頭。
誰能想到？
一貫被太後娘娘視為自己人的大祭司，背後卻是太皇太後的人。
這場盛大的儀式是太皇太後特意為太後挑選的結局。
太皇太後唇邊含笑，微抬著頭望著天，蒼老的眼神裡充滿了釋然，像是在懷念當年那些因宮鬥失利而被清洗掉的族人。
其中便有她的親哥哥。
待她最好的，可以為她做任何事的哥哥。
蘇南廷很平靜，平靜得像是局外人一般。
即便是剛才西雅聲嘶力竭的呼喚，也沒能讓他挑動半分的眉頭。
或許是察覺到了我一直在看他，他突然轉過頭來，翹起的嘴角，像是有些自嘲。
「怎麼？什麼表情，覺得我很殘忍，一點舊情都不念？」
四目相對。
他眼裡的悲涼，讓我心口一怔，停頓了兩秒後，才回話：「臣妾不敢，未知內情，不敢擅自評說。」
他沒說話，隻探手握住了我手，握得很緊。
祭祀結束時，他送我回晚餘宮。
宮門臨別前，恍惚間我聽見一道很輕很輕的聲音響起。
「姜婉，我可以相信你嗎？」
不待我回神。
他便松開了手，背影消失在了夕陽裡。
「汀蘭，是錯覺嗎？」
「什麼？」汀蘭一臉迷糊。
「沒什麼，走吧。」
最後看了一眼他的蕭瑟背影，我轉身朝著宮內走去。
對面穿著宮婢服飾的德雅和草覓正在殿前恭候。
……
三年後。
長公主姜鳶同鎮守北郡的守將顧長白定親的消息從姜國傳了過來。
得知時，我正在桌前練字。
